A sonda Venus Express da ESA completou a sua última fase de testes na Europa e está pronta a ser enviada para o seu local de lançamento no Cósmodromo de Baikonur no Cazaquistão.
Cerca de um ano e meio depois da sua sonda-irmã, Mars Express, ter alcançado Marte, a nave planetária europeia mais recente está pronta a partir para a sua primeira parte da viagem até ao próprio irmão da Terra, o misterioso Vénus.
A Venus Express foi proposta em 2001, como um conceito que se baseava o máximo possível no desenho da Mars Express e seria usada noutra missão planetária.
A missão a Vénus foi oficialmente aprovada em 2002 pelo Comité de Programas Científicos da ESA, e a proposta industrial de construir a sonda foi atribuida em Outubro de 2002 à empresa EADS Astrium, liderando uma equipa de 25 sub-contratos de 14 países europeus.
A sonda encontra-se actualmente no complexo Intespace da Astrium em Toulouse, França, onde tem sido intensamente testada desde Outubro de 2004.
"A sonda certamente merece o seu nome, pois nunca antes tinha uma missão científica da ESA sido desenvolvida tão depressa!" disse Don McCoy, líder do projecto Venus Express da ESA. A missão na realidade demorou apenas 4 anos, desde a ideia até ao lançamento.
O trabalho na Venus Express começou cerca de 8 meses antes da Mars Express ter sido lançada. Isto implicou uma certa continuidade nos programas e o consórcio industrial não sofreu quase qualquer alteração. Trinta e quatro meses depois, a sonda passou a sua Análise de Aprovação de Voo, e está pronta para ser enviada.
"Estamos orgulhosos deste feito que foi possível através de uma cooperação com a ESA e com a comunidade industrial e científica," disse Don McCoy.
Construída pela Alenia Spazio de Turim, Itália, a sonda foi trazida para Toulouse com os seus sete instrumentos científicos, na sua maioria herdados das missões Mars Express e Rosetta, já integrados. Estes instrumentos irão providenciar novas pistas acerca das características peculiares do planeta, que permanecem ainda sem explicação, mesmo após mais de 20 sondas americanas e russas terem visitado Vénus desde 1964.
A missão irá também levar a cabo o maior estudo compreensivo jamais feito da atmosfera Venusiana. Investigará os seus mistérios, tal como a inexplicada rápida rotação atmosférica de quatro dias em torno do planeta e dos seus vértices polares.
Irá estudar o balanço térmico global e o papel do mais forte 'efeito de estufa' do Sistema Solar, bem como a estrutura e dinâmica das nuvens e as misteriosas marcas ultravioletas detectadas acima da cobertura de nuvens.
Em Toulouse, a sonda passou por duas rondas de testes a nível de sistemas e subsistemas antes e depois de diagnósticos ambientais. Este último incluia testes vibratórios e acústicos, necessários para verificar que conseguia sobreviver o lançamento.
Também foram incluídos testes térmicos em vácuo, de modo a certificar que a sonda consegue resistir o frio do espaço, e um conjunto especial de testes simulados de iluminação solar, para ter a certeza que consegue ultrapassar as duras condições térmicas criadas pela vizinhança de Vénus com o Sol.
A sonda é bastante semelhante com a Mars Express, mas foi redesenhada com algumas grandes modificações para permitir aguentar-se num ambiente bem diferente em torno de Vénus. A Venus Express tem aperfeiçoamentos nos sistemas de controlo térmico, para sustentar um aquecimento em Vénus quatro vezes maior que em Marte.
Dado que a sonda irá estar bem mais perto do Sol do que a Mars Express, e por isso existirá uma maior quantidade de radiação solar a atingir a nave, os painéis solares são mais pequenos que os da Mars Express. A sua tecnologia com base em gálio-arsenite é mais tolerante a altas temperaturas.
Outro aspecto diferente da Mars Express, é que em vez de uma antena de alto-ganho, a Venus Express tem duas - apontadas em direcções opostas. De facto, vista de Vénus, a Terra é um planeta exterior e pode encontrar-se em qualquer direcção em relação ao Sol. Estas duas antenas irão permitir à nave comunicar com a nave em qualquer configuração, tendo sempre o lado dos instrumentos protegido do Sol.
Agora que a Venus Express se encontra no seu contentor, irá ser movida por camião até ao aeroporto de Toulouse-Blagnac, e daí até Baikonur. A Venus Express viajará via Moscovo a bordo de um avião de carga comercial Antonov 124, chegando ao seu local de lançamento no Domingo, dia 7 de Agosto. O lançamento está previsto para Outubro.
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http://www.physorg.com/news5613.html
http://www.innovations-report.com/html/reports/physics_astronomy/report-47410.html
http://www.universetoday.com/am/publish/venus_express_launch_campaign_starts.html?382005
http://www.publico.clix.pt/shownews.asp?id=1229845&idCanal=10
Venus Express:
http://sci.esa.int/science-e/www/area/index.cfm?fareaid=64
http://en.wikipedia.org/wiki/Venus_Express
Planeta Vénus:
http://en.wikipedia.org/wiki/Venus_%28planet%29
http://www.ccvalg.pt/astronomia/astronline/venus.htm
