A sonda Cassini (NASA) revelou pela primeira vez detalhes da superfície da lua de Saturno, Hiperion, incluindo crateras tipo-taça cheias de hidrocarbonetos que podem indicar uma presença mais alargada no nosso Sistema Solar dos elementos básicos necessários para a vida.

Hiperion rendeu alguns dos seus segredos ao exército de instrumentos a bordo da Cassini à medida que a sonda passava perto do satélite em Setembro de 2005. Gelos de água e dióxido de carbono foram descobertos, bem como material escuro que encaixa no perfil espectral dos hidrocarbonetos.

Um artigo que apareceu na edição de 5 de Julho da revista Nature explica em detalhe as crateras à superfície de Hiperion e a composição observada durante este voo rasante, incluindo pontos-chave para melhor compreender a origem da lua e a sua evolução ao longo de 4.5 mil milhões de anos. Foi a primeira vez que os cientistas foram capazes de mapear o material à superfície de Hiperion.

"De interesse especial é a presença em Hiperion de hidrocarbonetos - combinações de átomos de carbono e hidrogénio que se encontram em cometas, meteoritos e na poeira da nossa galáxia," disse Dale Cuikshank, cientista planetário no Centro de Pesquisa Ames da NASA, em Moffett Field, Califórnia, e autor principal do artigo. "Estas moléculas, quando embebidas em gelo e expostas à luz ultravioleta, formam novas moléculas de significância biológica. Isto não quer dizer que encontrámos vida, mas é mais outra indição que a química básica necessária para a vida está espalhada pelo universo."

O espectógrafo ultravioleta e visual da Cassini capturou variações na composição da superfície de Hiperion. Estes instrumentos, capazes de mapear minerais e características químicas da lua, enviaram dados confirmando a presença de água gelada (anteriormente descoberta por observações terrestres), mas também descobriram dióxido de carbono sólido (gelo seco) misturado de maneiras inesperadas com gelo comum. Imagens das regiões mais brilhantes da superfície de Hiperion mostram água gelada com forma cristalina, tal como a encontrada na Terra.

"A maioria do gelo à superfície de Hiperion é uma mistura de água gelada e poeira orgânica, mas o dióxido de carbono é também proeminente. O dióxido de carbono não é puro, mas está de algum modo quimicamente ligado às outras moléculas," explicou Cruikshank.

Dados mais antigos de outras luas de Saturno, bem como de luas de Júpiter, Ganimedes e Calisto, sugerem que a molécula de dióxido de carbono é "complexada", ou ligada com outro material da superfície de várias maneiras. "Pensamos que o comum dióxido de carbono irá evaporar-se das luas de saturno durante longos períodos de tempo," disse Cuikshank, "mas parece ser muito mais estável quando está ligado a outras moléculas."

"O voo rasante por Hiperion é um bom exemplo das capacidades em vários comprimentos de onda da Cassini. Nesta primeira observação ultravioleta de Hiperion, a detecção de água gelada diz-nos mais sobre as diferenças na composição deste corpo bizarro," disse Amanda Hendriz, cientista do espectógrafo ultravioleta da Cassini no JPL da NASA em Pasadena, Califórnia.

Hiperion, a oitava maior lua de Saturno, tem uma rotação caótica e orbita Saturno a cada 21 dias. A edição de 5 de Julho da Nature também inclui novas descobertas sobre a estranha aparência esponjosa de Hiperion.

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Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
Science Daily
The Register
Scientific American
PHYSORG.com
Discovery Channel
New Scientist
MSNBC
Sky & Telescope
Nature

Hiperion:
Solarviews
Wikipedia

Saturno:
Solarviews
Wikipedia

Cassini:
Página oficial (NASA)
Wikipedia