Existe uma estranha lua em torno de Saturno, que tem uma estranha forma de noz.

Agora, os astrónomos descobriram que Japeto recebeu a sua forma devido a uma rotação super-rápida no início da formação do Sistema Solar.

Quando a sonda Cassini tirou as suas primeiras imagens em alto detalhe das luas de Saturno em 2005, revelou um longo bojo rochoso equatorial no agora lento Japeto. Os astrónomos pensam que esta forma característica persiste porque Japeto está criogenicamente congelado no tempo há cerca de 3 mil milhões de anos, durante a "adolescência" da lua.

"Japeto girou depressa, congelou jovem e deixou para trás um corpo com curvas que ainda hoje persistem," disse Julie Castillo, cientista da Cassini no JPL da NASA em Pasadena, Califórnia.

Ao contrário de qualquer outra lua no Sistema Solar, Japeto conserva a sua figura imatura. Percorrendo exactamente o seu meio, uma cadeia de montanhas com 1300 km de comprimento e 19 de altura, é a causa da aparência de noz da lua.

"Seria de esperar que uma lua com uma rápida rotação tivesse este bojo e não uma lua lenta, devido ao bojo ter que ser bem mais pequeno," disse Dennis Matson, outro cientista da Cassini no JPL. No entanto, Mason dise: "conseguimos obter um modelo de Japeto em que forma o seu grande bojo e que explica o porquê da sua rotação ter diminuído tão drasticamente, quase para um período de 80 dias."

Japeto originalmente girava em torno de seu eixo a cada 5 a 16 horas, o que era rápido o suficiente para deformar a sua superfície no equador, de acordo com o novo modelo a ser detalhado numa edição online futura da revista Icarus.

Os cientistas pensam que elementos radioactivos aqueceram o interior da lua de modo a permitir à crosta esticar e se deformar, e rapidamente foi congelada nesta forma quando este "combustível" acabou.

"O desenvolvimento de Japeto literalmente parou," disse Castillo acerca do corpo rochoso com 4,564 mil milhões de anos. De modo a diminuir a sua velocidade de rotação até à presente, Castillo explica, "o seu interior terá de ser muito mais quente, perto do ponto de fusão da água gelada."

O achado deverá ajudar os astrónomos a melhor compreender como os planetas e seus sistemas de luas se formaram no princípio do Sistema Solar.

"Esta é a primeira prova directa da história da rotação de um satélite no Sistema Solar exterior," disse Matson.

Links:

Notícias relacionadas:
Science Daily
New Scientist
Earthtimes.org
National Geographic
Sky & Telescope

Japeto:
SEDS.org
Wikipedia

Saturno:
Solarviews
Wikipedia

Cassini:
Página oficial (NASA)
Wikipedia