A sonda Lunar Reconaissance Orbiter, ou LRO, enviou as suas primeiras imagens dos locais de aterragem das missões Apollo. As imagens mostram os estágios de descida dos módulos lunares das Apollo, na superfície da Lua, e longas sombras a partir de um Sol baixo no horizonte, que tornam os locais dos módulos evidentes.

A Câmara da Lunar Reconaissance Orbiter, ou LROC, foi capaz de capturar imagens de cinco das seis Apollo. O que resta da Apollo 12 será fotografado nas próximas semanas.

O satélite alcançou órbita lunar no dia 23 de Junho e capturou as imagens das Apollo entre 11 e 15 de Julho. Embora se esperasse que a LRO fosse capaz de resolver os restos das missões Apollo, estas primeiras imagens vêm antes da sonda alcançar a sua órbita final para mapeamento. As futuras imagens da LROC, destes locais, terão duas ou três vezes mais resolução.

Módulo lunar da Apollo 11, o Eagle. Comprimento da imagem: 282 metros (clique na imagem para ver versão maior)		Módulo lunar da Apollo 15, o Falcon. Comprimento da imagem:384 metros (clique na imagem para ver versão maior)
Módulo lunar da Apollo 16, o Orion. Comprimento da imagem:256 metros (clique na imagem para ver versão maior)		Módulo lunar da Apollo 17, o Challenger. Comprimento da imagem:359 metros (clique na imagem para ver versão maior)
Módulo lunar da Apollo 14, o Antares. Comprimento da imagem:538 metros (clique na imagem para ver versão maior)

"A equipa da LROC ansiosamente esperava cada imagem," afirmou Mark Robinson, investigador principal da LROC, da Universidade Estatal do Arizona. "Nós estávamos muito interessados em obter as primeiras imagens dos estágios de descida do módulo lunar apenas pela excitação -- e para ver se as câmaras estavam bem focadas. De facto, as imagens são fantásticas e o foco também."

Embora estas fotos forneçam uma lembrança da exploração passada da NASA, o objectivo principal da LRO é pavimentar o caminho futuro. Ao enviar detalhadas informações sobre a Lua, a missão irá ajudar a NASA a identificar locais seguros de aterragem para exploradores futuros, a localizar potenciais recursos, a descrever o ambiente da radiação lunar e a demonstrar novas tecnologias.

"Não só estas imagens revelam os grandes feitos das Apollo, também nos mostram que a exploração lunar continua," disse Richard Vondrak, do Centro Aeroespacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, EUA, cientista do projecto LRO. "Elas demonstram como a LRO vai ser usada para identificar os melhores destinos para as próximas viagens à Lua."

A actual órbita elíptica da sonda resultou em resoluções ligeiramente diferentes para cada local, mas todas foram aproximadamente a 1,2 metros por pixel. Dado que a base do estágio de descida mede cerca de 3,6 metros em diâmetro, as próprias relíquias das Apollo preenchem uma área de aproximadamente nove pixeis. No entanto, porque o Sol estava baixo no horizonte quando as imagens foram obtidas, até mesmo ligeiras variações na topografia criam longas sombras. A um pouco mais que 3 metros acima da superfície, cada estágio de descida cria uma distinta sombra que preenche cerca de 20 pixeis.

Esta fotografia mostra o astronauta Buzz Aldrin, da Apollo 11, em frente do módulo lunar. A imagem ajuda a providencial uma sensação de escala, em comparação com as imagens da LRO, acima. Crédito: NASA/Neil Armstrong (clique na imagem para ver versão maior)

A imagem do local de aterragem da Apollo 14 teve condições de luz particularmente desejáveis, que permitiu a observação de mais detalhes. O ALSEP (Apollo Lunar Surface Experiment Package), um conjunto de instrumentos científicos colocado pelos astronautas no local de aterragem, é discernível, tal como os ténues traços entre o módulo e o conjunto de instrumentos, as pegadas dos astronautas.

Lançada a 18 de Junho, a LRO tranporta sete instrumentos científicos, todos os quais estão actualmente a ser calibrados e a ser testados antes que a sonda alcance a sua órbita principal. O instrumento LROC é constituído por três câmaras -- duas câmaras de campo estreito de alta-resolução e uma câmara de campo largo de baixa-resolução. A LRO alcançará a sua órbita principal em Agosto, uma órbita quase-circular a cerca de 50 km por cima da superfície lunar.

Links:

Programa Apollo:
NASA
Wikipedia
Especial Apollo 11 da NASA

Lunar Reconnaissance Orbiter:
NASA
Wikipedia

Lua:
Núcleo de Astronomia do Centro Ciência Viva do Algarve
Wikipedia