Uma equipa de astrónomos usando o Telescópio Espacial Hubble anunciou a descoberta de outra lua em órbita do planeta anão gelado, Plutão.
Estima-se que a lua tenha uma forma irregular e entre 10 a 25 km de diâmetro. Encontra-se num órbita circular com um diâmetro de 95.000 km em torno de Plutão, que se assume ser co-planar com os outros satélites do sistema (partilha o mesmo plano).
"As luas formam uma série de órbitas perfeitamente aninhadas, um pouco como bonecas russas," afirma Mark Showalter, membro da equipa que fez a descoberta, e também do Instituto SETI em Mountain View, no estado americano da Califórnia.
A descoberta aumenta o número de luas conhecidas em órbita de Plutão para cinco.
A equipa de Plutão está curiosa como um planeta tão pequeno pode ter uma colecção complexa de satélites. A nova descoberta providencia novas pistas para a formação e evolução do sistema de Plutão. A teoria mais provável é que todas as luas são relíquias de uma colisão entre Plutão e outro grande objecto da cintura de Kuiper, que ocorreu há milhares de milhões de anos atrás.
A nova detecção vai ajudar os cientistas a navegar a sonda New Horizons da NASA pelo sistema plutoniano em 2015, quando fizer um voo rasante histórico e há muito esperado pelo mundo distante.
A equipa está a usar o poderoso olho do Hubble para varrer o sistema de Plutão em busca de potenciais perigos para a sonda New Horizons. A passar pelo planeta anão a uma velocidade de 14,3 km/s, a New Horizons pode ser destruída numa colisão até mesmo com um bocado de detrito orbital do tamanho de um pequeno chumbo.
"A descoberta de tantas luas pequenas diz-nos indirectamente que devem existir muitas partículas pequenas escondidas no sistema de Plutão," afirma Harold Weaver do Laboratório de Física Aplicada da Universidade John Hopkins em Laurel, Maryland, EUA.
"O inventário que estamos a fazer do sistema plutoniano com o Hubble vai ajudar a equipa da New Horizons a desenhar uma trajectória mais segura para a sonda," acrescenta Alan Stern do Instituto de Pesquisa do Sudoeste em Boulder, Colorado, o investigador principal da missão.
A maior lua de Plutão, Caronte, foi descoberta em 1978 graças a observações feitas no Observatório Naval dos Estados Unidos em Washington, D.C. Observações do Hubble em 2006 descobriram duas luas adicionais, Nix e Hydra. Em 2011, outra lua, P4, foi descoberta em dados do Hubble.
Provisionalmente designado S/2012 (134340) 1, ou P5, o satélite mais recente foi detectado em nove conjuntos separados de imagens obtidas pelo instrumento WFC3 do Hubble (Wide Field Camera 3) a 26, 27, 29 de Junho, e a 7 e 9 de Julho.
A equipa aproveitou a oposição de Plutão a 29 de Junho, quando o pequeno mundo estava a "apenas" 31,25 UA de distância. "P5 está a um segundo de arco de Plutão e é 100.000 vezes mais ténue. Cada vez me surpreendo mais com o que o Hubble consegue fazer com observações bem afinadas", exclama Showalter. Mesmo com o poderoso olho do Hubble, P5 aparece como nada mais do que um pequeníssimo ponto. A sua magnitude é de apenas 27.
Nos anos que se seguem após a passagem rasante da New Horizons por Plutão, os astrónomos planeiam usar a visão infravermelha do sucessor planeado do Hubble, o Telescópio Espacial James Webb da NASA, para levar a cabo observações subsequentes. O telescópio James Webb será capaz de medir a química superficial de Plutão, das suas luas, e de muitos outros corpos situados na distante cintura de Kuiper juntamente com Plutão.
Links:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg:
01/11/2005 - Duas novas luas descobertas em torno de Plutão
23/06/2006 - Novas luas de Plutão chamadas Hidra e Nix
22/07/2011 - Hubble descobre outra lua em torno de Plutão
Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
Hubble (comunicado de imprensa)
Hubblesite (comunicado de imprensa)
Sky & Telescope
SPACE.com
Universe Today
Science 2.0
COSMOS
Wired
ScienceNews
PHYSORG
Scientific American
BBC News
National Geographic
UPI.com
io9
Discovery News
sapo tek
Rádio Renascença
dnoticias.pt
TSF
astroPT
Sistema de Plutão:
Wikipedia
Caronte (Wikipedia)
Nix (Wikipedia)
Hydra (Wikipedia)
S/2011 P1 (ou P4) (Wikipedia)
S/2012 P1 (ou P5) (Wikipedia)
Telescópio Espacial Hubble:
Hubble, NASA
ESA
STScI
SpaceTelescope.org
Wikipedia
New Horizons:
Página oficial
Wikipedia |
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Esta imagem, obtida pelo Telescópio Hubble, mostra cinco luas em órbita do distante e gelado planeta anão Plutão. O círculo verde marca a lua recém-descoberta, designada P5, fotografada pelo instrumento WFC3 do Hubble a 7 de Julho. As observações vão ajudar os cientistas no planeamento do voo de Julho de 2015 da sonda New Horizons por Plutão. P4 foi descoberto em imagens do Hubble em 2011.
Crédito: NASA, ESA, M. Showalter, Instituto SETI
(clique na imagem para ver versão maior)
As órbitas das cinco luas conhecidas de Plutão. A sonda New Horizons vai passar a 10.000 km de Plutão em Julho de 2015.
Crédito: NASA/ESA/ A. Feild (STScI)
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