NEW HORIZONS COMEÇOU FASE INTENSIVA DE ENVIO DOS DADOS
8 de setembro de 2015
Imagem da região perto do equador de Plutão, obtida pela sonda New Horizons no dia 14 de julho de 2015, que revela montanhas jovens que sobem até 3,4 km acima da superfície do planeta anão. Esta imagem de Norgay Montes foi capturada cerca de hora e meia antes da maior aproximação a Plutão, quando a sonda estava a 77.000 km da superfície do mundo gelado. As imagens de mais alta-resolução de Plutão estão ainda por chegar.
Crédito: NASA/JUHAPL/SwRI
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Se gostou das primeiras imagens históricas de Plutão pela sonda New Horizons da NASA, vai adorar o que está por vir.
Sete semanas após a New Horizons ter passado pelo sistema de Plutão a fim de estudar o planeta anão e as suas luas - mundos nunca antes explorados -, a equipa da missão vai começar o "downlink" intensivo de dezenas de gigabits de dados que a sonda recolheu e armazenou na sua memória. O processo começou em andamento no passado sábado, dia 5 de setembro, e todo o conjunto de dados levará cerca de um ano a ser enviado para a Terra.
"É exatamente por isto que lá fomos - estas imagens, espectros e outros tipos de dados vão ajudar-nos a compreender pela primeira vez a origem e a evolução do sistema de Plutão," afirma Alan Stern, investigador principal da New Horizons, do SwRI (Southwest Research Institute) em Boulder, no estado americano do Colorado. "E o que está por chegar não são só apenas os restantes 95% dos dados ainda armazenados na nave espacial - são os melhores conjuntos de dados, as imagens de mais alta-resolução e os espectros, os mais importantes dados atmosféricos, e mais. É um verdadeiro tesouro científico."
Mesmo viajando à velocidade da luz, os sinais de rádio enviados pela New Horizons precisam de mais de 4 horas e meia para percorrer 4,9 mil milhões de quilómetros até alcançar a Terra.
Sendo uma missão de voo rasante, a New Horizons foi projetada para recolher o máximo de informação possível, tão rapidamente quanto possível, à medida que passava por Plutão e pela sua família de luas - e guardar os dados na sua memória interna para mais tarde serem enviados para a Terra. Desde o final de julho que a New Horizons só envia, lentamente, informações recolhidas pelos seus instrumentos de partículas energéticas, vento solar e poeira espacial. O ritmo aumentou no dia 5 de setembro, quando o envio de outros dados e imagens foi retomado.
Durante a fase de "downlink" de dados, a sonda transmite dados para as estações de antenas DSN (Deep Space Network) da NASA, que também prestam serviços a outras missões (como, por exemplo, às Voyager). A distância da sonda à Terra diminui consideravelmente a rapidez do envio, especialmente em comparação com as taxas oferecidas pelos ISPs de hoje em dia. Com a New Horizons para lá de Plutão, a típica taxa de "downlink" ronda os 1-4 kilobits por segundo, dependendo de como os dados são enviados e de qual das antenas DSN os está a receber.
"A missão New Horizons já exige paciência há muitos anos, mas a partir da pequena quantidade de dados que vimos em torno da passagem por Plutão, sabemos que os resultados que aí virão valem bem a espera," comenta Hal Weaver, cientista do projeto New Horizons do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland, EUA.
A equipa também planeia continua a divulgar novas imagens não processadas do instrumento LORRI (Long Range Reconnaissance Imager). O próximo conjunto de imagens do LORRI tem divulgação agendada para dia 11 de setembro.
Todas as comunicações com a New Horizons - desde o envio de comandos à sonda, até ao "downlink" dos dados científicos do encontro com Plutão - têm lugar graças às antenas do DSN (Deep Space Network) da NASA. No topo à esquerda, a estação de Madrid, Espanha; à direita, a estação de Goldstone, na Califórnia, EUA; em baixo, a estação de Camberra, Austrália. Mesmo viajando à velocidade da luz, os sinais de rádio enviados pela New Horizons precisam de mais de 4 horas e meia para percorrer 4,9 mil milhões de quilómetros até alcançar a Terra.
Crédito: NASA
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