PEQUENO ASTEROIDE É COMPANHEIRO CONSTANTE DA TERRA
21 de junho de 2016
O asteroide 2016 HO3 tem uma órbita em torno do Sol que o mantém como companheiro constante da Terra.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
(clique na imagem para ver versão maior)
Foi descoberto um pequeno asteroide, numa órbita em torno do Sol, que faz com que seja um companheiro constante da Terra e assim permanecerá durante séculos.
À medida que orbita o Sol, este novo asteroide, designado 2016 HO3, parece também rodar em torno da Terra. Está demasiado distante para ser considerado um verdadeiro satélite do nosso planeta, mas é o melhor e mais estável exemplo, até à data, de um companheiro próximo da Terra, ou "quási-satélite".
"Dado que 2016 HO3 dá voltas em redor do nosso planeta, mas nunca se aventura para muito longe enquanto os dois astros orbitam o Sol, referimo-nos a ele como um quási-satélite da Terra," afirma Paul Chodas, gerente do Centro para Estudos de NEOs (Near-Earth Objects) no JPL da NASA em Pasadena, Califórnia, EUA. "Um outro asteroide - 2003 YN107 - seguiu um padrão orbital semelhante por mais de 10 anos, mas, desde aí, partiu da nossa vizinhança. Este novo asteroide está muito mais atraído à Terra. Os nossos cálculos indicam que 2016 HO3 tem sido um estável quási-satélite da Terra há quase um século, e vai continuar a seguir esse padrão como companheiro da Terra durante séculos."
Na sua jornada anual em redor do Sol, o asteroide 2016 HO3 passa cerca de metade do seu tempo mais perto do Sol que a Terra e passa à frente do nosso planeta, e cerca de metade do seu tempo mais longe, fazendo com que se mova para trás. A sua órbita também é um pouco inclinada, fazendo com que oscile para cima e para baixo cada ano através do plano orbital da Terra. Com efeito, este pequeno asteroide "joga à rã" com a Terra e assim vai continuar durante centenas de anos.
A órbita do asteroide também passa por um processo lento de vai-e-vem ao longo várias décadas. "As voltas do asteroide em torno da Terra deslocam-se um pouco para a frente ou para trás de ano para ano, mas quando se afasta muito para a frente ou para trás, a gravidade da Terra é forte o suficiente para inverter a tendência e agarrar o asteroide, para que nunca vagueie mais do que aproximadamente 100 vezes a distância à Lua," explica Chodas. "O mesmo efeito também impede com que o asteroide se aproxime demasiado, até cerca de 38 distâncias lunares."
O asteroide 2016 HO3 foi detetado pela primeira vez no dia 27 de abril de 2016, pelo telescópio de rastreio de asteroides Pan-STARRS 1 em Haleakala, Hawaii, operado pelo Instituto de Astronomia da Universidade do Hawaii e financiado pelo Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária da NASA. O tamanho deste objeto ainda não foi estabelecido com firmeza, mas deverá provavelmente fixar-se entre os 40 e os 100 metros.
