NASA PLANEIA LEVAR UM HELICÓPTERO ATÉ MARTE 15 de maio de 2018
O Mars Helicopter, um pequeno veículo autónomo que vai viajar com o rover de 2020 da NASA, atualmente com lançamento previsto para julho de 2020, a fim de demonstrar a viabilidade e o potencial de veículos mais pesados que o ar no Planeta Vermelho.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
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A NASA vai enviar um helicóptero até Marte.
O Mars Helicopter, uma pequena aeronave rotativa autónoma, viajará com a missão do rover Mars 2020 da agência espacial, com lançamento atualmente previsto para julho de 2020, a fim de demonstrar a viabilidade e o potencial de veículos mais pesados que o ar no Planeta Vermelho.
"A NASA tem uma orgulhosa história de primeiros," disse o administrador da NASA, Jim Bridenstine. "A ideia de um helicóptero a voar pelos céus de outro planeta é emocionante. O Mars Helicopter é muito promissor para as nossas futuras missões científicas, de descoberta e exploração de Marte."
Iniciado em agosto de 2013 como um projeto de desenvolvimento de tecnologia no JPL (Jet Propulsion Laboratory) da NASA, o Mars Helicopter tinha que provar que grandes coisas podem vir em pequenas embalagens. O resultado dos quatro anos de projeto, teste e redesenho pesa um pouco menos que 1,8 kg. A sua fuselagem é aproximadamente do tamanho de uma bola de softbol e as pás dos seus rotores gémeos "morderão" a fina atmosfera marciana a quase 3000 rpm - cerca de 10 vezes a rotação dos rotores de um helicóptero na Terra.
"A exploração do Planeta Vermelho com o Mars Helicopter da NASA exemplifica um casamento bem-sucedido de inovação científica e tecnológica e é uma oportunidade única para avançar a exploração de Marte para o futuro," comenta Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretorado de Missões Científicas da NASA na sede da agência em Washington, EUA. "Depois dos irmãos Wright terem provado, há 117 anos, que o voo controlado e sustentado era possível aqui na Terra, outro grupo de pioneiros americanos pode provar que o mesmo pode ser feito noutro mundo."
O helicóptero também contém as capacidades internas necessárias para operar em Marte, incluindo células solares para carregar as suas baterias de iões de lítio e um mecanismo de aquecimento para as frias noites marcianas. Mas antes que um helicóptero possa voar em Marte, tem que lá chegar. Será acoplado à "barriga" do rover Mars 2020.
"O recorde de altitude para um helicóptero em voo aqui na Terra é cerca de 12.000 metros. A atmosfera de Marte corresponde a apenas 1% da da Terra, de modo que quando o nosso helicóptero estiver na superfície marciana, já está no equivalente terrestre dos 12.000 metros," comenta Mimi Aung, gerente do projeto Mars Helicopter no JPL. "Para fazê-lo voar com essa baixa densidade atmosférica, tivemos que examinar tudo, torná-lo o mais leve possível, ao mesmo tempo sendo tão forte e tão poderoso quanto possível."
Assim que o rover esteja à superfície do planeta, será encontrado um local adequado para desdobrar, separar o helicóptero do veículo e colocá-lo no chão. O rover afastar-se-á então para uma distância segura da qual transmitirá comandos. Depois das suas baterias carregadas e de uma miríade de testes, os controladores na Terra comandarão o Mars Helicopter para fazer o seu primeiro voo autónomo da História.
"Nós não temos um piloto e a Terra estará a vários minutos de distância, de modo que não existe nenhum joystick em tempo real," comenta Aung. "Em vez disso, temos uma capacidade autónoma de receber e interpretar comandos do solo, e depois voar a missão por conta própria."
A campanha completa de testes de voo, com a duração de 30 dias, incluirá até cinco voos a distâncias cada vez maiores, até algumas centenas de metros, e durações mais longas, até 90 segundos, durante algum tempo. No seu primeiro voo, o helicóptero fará uma breve subida vertical até 3 metros, onde pairará por cerca de 30 segundos.
Como demonstração tecnológica, o Mars Helicopter é considerado um projeto de alto risco e alto retorno. Se não funcionar, a missão do rover Mars 2020 não será afetada. Se funcionar, os helicópteros podem ter um futuro real como batedores de baixa altitude e veículos aéreos para aceder locais não acessíveis por viagens terrestres.
"A capacidade para ver claramente o que está além da próxima colina é crucial para futuros exploradores," acrescenta Zurbuchen. "Já temos ótimas visões de Marte, tanto da superfície como de órbita. Com a dimensão adicional de uma visão panorâmica de um helicóptero marciano, só podemos imaginar o que futuras missões alcançarão."
O rover Mars 2020 vai ser lançado a bordo de um foguetão Atlas V a partir do Complexo de Lançamentos Espaciais 41 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, no estado norte-americano da Califórnia, com chegada prevista a Marte em fevereiro de 2021.
O rover levará a cabo avaliações geológicas do seu local de pouso em Marte, determinará a habitabilidade do ambiente, procurará sinais de vida marciana antiga e avaliará recursos naturais e riscos para futuros exploradores humanos. Os cientistas vão usar os instrumentos a bordo do rover para identificar e recolher amostras de rocha e solo, guardá-las em tubos selados e deixá-las à superfície do planeta para um possível retorno à Terra numa futura missão a Marte.