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NASA PLANEIA LEVAR UM HELICÓPTERO ATÉ MARTE
15 de maio de 2018

 


O Mars Helicopter, um pequeno veículo autónomo que vai viajar com o rover de 2020 da NASA, atualmente com lançamento previsto para julho de 2020, a fim de demonstrar a viabilidade e o potencial de veículos mais pesados que o ar no Planeta Vermelho.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
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A NASA vai enviar um helicóptero até Marte.

O Mars Helicopter, uma pequena aeronave rotativa autónoma, viajará com a missão do rover Mars 2020 da agência espacial, com lançamento atualmente previsto para julho de 2020, a fim de demonstrar a viabilidade e o potencial de veículos mais pesados que o ar no Planeta Vermelho.

"A NASA tem uma orgulhosa história de primeiros," disse o administrador da NASA, Jim Bridenstine. "A ideia de um helicóptero a voar pelos céus de outro planeta é emocionante. O Mars Helicopter é muito promissor para as nossas futuras missões científicas, de descoberta e exploração de Marte."

Iniciado em agosto de 2013 como um projeto de desenvolvimento de tecnologia no JPL (Jet Propulsion Laboratory) da NASA, o Mars Helicopter tinha que provar que grandes coisas podem vir em pequenas embalagens. O resultado dos quatro anos de projeto, teste e redesenho pesa um pouco menos que 1,8 kg. A sua fuselagem é aproximadamente do tamanho de uma bola de softbol e as pás dos seus rotores gémeos "morderão" a fina atmosfera marciana a quase 3000 rpm - cerca de 10 vezes a rotação dos rotores de um helicóptero na Terra.

"A exploração do Planeta Vermelho com o Mars Helicopter da NASA exemplifica um casamento bem-sucedido de inovação científica e tecnológica e é uma oportunidade única para avançar a exploração de Marte para o futuro," comenta Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretorado de Missões Científicas da NASA na sede da agência em Washington, EUA. "Depois dos irmãos Wright terem provado, há 117 anos, que o voo controlado e sustentado era possível aqui na Terra, outro grupo de pioneiros americanos pode provar que o mesmo pode ser feito noutro mundo."

O helicóptero também contém as capacidades internas necessárias para operar em Marte, incluindo células solares para carregar as suas baterias de iões de lítio e um mecanismo de aquecimento para as frias noites marcianas. Mas antes que um helicóptero possa voar em Marte, tem que lá chegar. Será acoplado à "barriga" do rover Mars 2020.

"O recorde de altitude para um helicóptero em voo aqui na Terra é cerca de 12.000 metros. A atmosfera de Marte corresponde a apenas 1% da da Terra, de modo que quando o nosso helicóptero estiver na superfície marciana, já está no equivalente terrestre dos 12.000 metros," comenta Mimi Aung, gerente do projeto Mars Helicopter no JPL. "Para fazê-lo voar com essa baixa densidade atmosférica, tivemos que examinar tudo, torná-lo o mais leve possível, ao mesmo tempo sendo tão forte e tão poderoso quanto possível."

 

Assim que o rover esteja à superfície do planeta, será encontrado um local adequado para desdobrar, separar o helicóptero do veículo e colocá-lo no chão. O rover afastar-se-á então para uma distância segura da qual transmitirá comandos. Depois das suas baterias carregadas e de uma miríade de testes, os controladores na Terra comandarão o Mars Helicopter para fazer o seu primeiro voo autónomo da História.

"Nós não temos um piloto e a Terra estará a vários minutos de distância, de modo que não existe nenhum joystick em tempo real," comenta Aung. "Em vez disso, temos uma capacidade autónoma de receber e interpretar comandos do solo, e depois voar a missão por conta própria."

A campanha completa de testes de voo, com a duração de 30 dias, incluirá até cinco voos a distâncias cada vez maiores, até algumas centenas de metros, e durações mais longas, até 90 segundos, durante algum tempo. No seu primeiro voo, o helicóptero fará uma breve subida vertical até 3 metros, onde pairará por cerca de 30 segundos.

Como demonstração tecnológica, o Mars Helicopter é considerado um projeto de alto risco e alto retorno. Se não funcionar, a missão do rover Mars 2020 não será afetada. Se funcionar, os helicópteros podem ter um futuro real como batedores de baixa altitude e veículos aéreos para aceder locais não acessíveis por viagens terrestres.

"A capacidade para ver claramente o que está além da próxima colina é crucial para futuros exploradores," acrescenta Zurbuchen. "Já temos ótimas visões de Marte, tanto da superfície como de órbita. Com a dimensão adicional de uma visão panorâmica de um helicóptero marciano, só podemos imaginar o que futuras missões alcançarão."

O rover Mars 2020 vai ser lançado a bordo de um foguetão Atlas V a partir do Complexo de Lançamentos Espaciais 41 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, no estado norte-americano da Califórnia, com chegada prevista a Marte em fevereiro de 2021.

O rover levará a cabo avaliações geológicas do seu local de pouso em Marte, determinará a habitabilidade do ambiente, procurará sinais de vida marciana antiga e avaliará recursos naturais e riscos para futuros exploradores humanos. Os cientistas vão usar os instrumentos a bordo do rover para identificar e recolher amostras de rocha e solo, guardá-las em tubos selados e deixá-las à superfície do planeta para um possível retorno à Terra numa futura missão a Marte.

 


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Animação do Mars Helicopter e do rover Mars 2020.
Crédito: NASA/JPL-Caltech


Links:

Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
Demonstração Tecnológica do Mars Helicopter da NASA (NASA JPL via YouTube)
SPACE.com
Astrobiology Magazine
Universe Today
Astronomy Now
PHYSORG
New Scientist
Inverse
BBC News
CNN
TIME
Forbes
Engadget
The Verge
SIC Notícias
Expresso
Observador
ZAP.aeiou

Mars 2020:
NASA
NASA - 2
Wikipedia
Mars Helicopter (Wikipedia)

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia

 
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