Europa é o sexto dos satélites conhecidos de Júpiter e o quarto maior; é a segunda maior das luas Galileanas. Europa é ligeiramente mais pequena que a Lua.

Europa era uma princesa fenícia que foi raptada por Zeus, assumindo a forma de um touro branco, e levada até Creta. É a mãe de Minos.

Descoberto por Galileu e Marius em 1610.

Europa e Io são semelhantes na sua composição com os planetas terrestres: principalmente constituídos por rocha de silicatos. Ao contrário de Io, no entanto, Europa tem uma fina camada exterior de gelo. Dados recentes da sonda Galileu indicam que Europa tem uma estrutura interna em camadas, talvez com um pequeno núcleo metálico.

Mas a superfície de Europa não é nada parecida com qualquer outro objecto do Sistema Solar interior. É extremamente lisa: apenas foram vistas umas quantas características com umas centenas de metros. Os seus traços mais proeminentes parecem ser apenas estruturas com pouco relevo.

Existem muito poucas crateras em Europa; apenas três com mais de 5 km de diâmetro foram até agora encontradas. Isto parece indicar uma superfície jovem e activa. No entanto, as sondas Voyager mapearam apenas uma fracção da sua superfície a alta resolução. A idade precisa da superfície de Europa permanece ainda uma questão sem resposta.

O aspecto mais notável de Europa é uma série de faixas escuras cruzando e entrecruzando o globo. As maiores têm mais ou menos 20 km de comprimento com bordas difusas e uma banda central de material mais leve. A teoria mais recente acerca da sua origem diz que são produzidas por uma série de erupções vulcânicas ou géisers.

Observações recentes com o Telescópio Espacial Hubble revelam que Europa tem uma atmosfera muito ténue (1x10^-11 bar) composta por oxigénio. De todas as luas do Sistema Solar, apenas outras quatro (Io, Ganimedes, Titã e Tritão) sabe-se que têm também atmosferas. Ao contrário do oxigénio na atmosfera da Terra, o de Europa é quase de certeza de origem não biológica. É provavelmente gerado pela luz solar e por partículas carregadas que, ao embater na superfície gelada de Europa, produzem vapor de água que é subsequentemente dividido em hidrogénio e oxigénio. O hidrogénio escapa, deixando o oxigénio.

As sondas Voyager não conseguiram observar muito bem Europa. Mas foi um dos focos principais da missão da Galileu. Imagens dos dois primeiros encontros desta sonda com Europa parecem confirmar as teorias da jovem idade da superfície de Europa: existem muito poucas crateras, algum tipo de actividade parece estar a ocorrer. Existem regiões que se parecem muito com grandes quantidades de gelo nos mares polares durante o degelo de Primavera na Terra. A natureza exacta da superfície de Europa e do seu interior ainda não é clara, mas tudo indica para uma forte teoria de um "oceano" abaixo da superfície.

Galileu descobriu que Europa tem um fraco campo magnético (talvez 1/4 da força do de Ganimedes). E o mais interessante é que varia periodicamente à medida que passa pelo fortíssimo campo magnético de Júpiter. Isto é uma prova muito forte que indica a presença de um material condutor por baixo da superfície de Europa, muito provavelmente um oceano salgado.

Figura 3 - Uma das poucas crateras existentes em Europa. A sua superfície é relativamente jovem, devido à actividade vulcânica.
Crédito: Projecto Galileu, JPL, NASA