Vénus (Grécia: Afrodite; Babilónia: Ishtar) é a deusa do amor e da beleza. O planeta tem este nome provavelmente porque é o mais brilhante dos planetas conhecidos na Antiguidade (com algumas excepções, as características geográficas de Vénus têm nomes femininos).
Vénus é conhecido desde tempos pré-históricos. É o objecto natural mais brilhante do céu, além do Sol e da Lua. Tal como Mercúrio, pensava-se que era dois corpos: Eosphorus como estrela da manhã e Hesperus como estrela da tarde, mas os astrónomos Gregos conheciam este facto (a aparição de Vénus como estrela da manhã é por vezes chamada de Lúcifer).

Dado que Vénus é um planeta inferior, mostra fases quando observado com um telescópio a partir da perspectiva da Terra. A observação deste fenómeno por Galileu foi uma importante prova a favor da teoria heliocêntrica do Sistema Solar desenvolvida por Copérnico.

A primeira sonda a visitar Vénus foi a Mariner 2 em 1962. Foi subsequentemente visitada por muitas outras (mais de 20 até agora), incluindo as famosas Pioneer Venus, a soviética Venera 7, a primeira sonda a aterrar noutro planeta e a Venera 9, que enviou as primeiras fotografias da superfície de Vénus. Mais recentemente, a sonda americana Magalhães produziu mapas detalhados da superfície de Vénus utilizando radar e actualmente a sonda Venus Express encontra-se a orbitar o planeta.

A rotação de Vénus é um pouco invulgar, pois é extremamente lenta (243 dias terrestres por cada dia em Vénus, um pouco maior que um ano venusiano) e retrógrada. Em adição, os períodos da rotação de Vénus e da sua órbita são sincronizadas, dado que apresenta sempre a mesma face em direcção à Terra quando os dois planetas estão na sua maior aproximação. Não se sabe se este efeito de ressonância é apenas coincidência ou não.

Vénus é por vezes tido como irmão da Terra. Nalguns aspectos são muito semelhantes:

• Vénus é apenas um pouco mais pequeno que a Terra (95% do diâmetro da Terra, 80% da massa da Terra).
• Ambos têm poucas crateras, o que indica superfícies relativamente jovens.
• As suas densidades e composições químicas são similares.

Devido a estas parecenças, pensou-se que por baixo das suas densas nuvens Vénus seria tal como a Terra e que até pudesse ter vida. Mas, infelizmente, estudos mais detalhados revelaram que em aspectos muito importantes é radicalmente diferente da Terra. Pode até ser o local menos hospitaleiro do Sistema Solar.

A pressão da atmosfera de Vénus à superfície é de 90 atmosferas (mais ou menos a mesma pressão que a uma profundidade de 1 km nos oceanos da Terra). É composta maioritariamente por dióxido de carbono. Existem outras camadas de nuvens com muitos quilómetros de espessura compostas por ácido sulfúrico. Estas nuvens tapam completamente a superfície do planeta. Esta densa atmosfera produz um grande efeito de estufa que faz subir a temperatura à superfície acima dos 735 K (quente o suficiente para derreter chumbo). A superfície de Vénus é na realidade mais quente que a de Mercúrio, embora esteja quase ao dobro da sua distância do Sol.

Existem fortes ventos (350 km/h) nas nuvens superiores de Vénus, mas à superfície são muito lentos, não mais que uns poucos quilómetros por hora.

Vénus provavelmente teve grandes quantidades de água tal como a Terra, mas evaporou-se toda. É agora muito seco. A Terra sofreria também este destino se estivesse um pouco mais perto do Sol. Conseguiremos aprender muito mais sobre a Terra ao estudar o porquê de Vénus se ter tornado tão diferente.

A maioria da superfície de Vénus consiste de planícies gentis com pouco relevo. Existem também algumas extensas depressões: "Atalante Planitia", "Guinevere Planitia", "Lavinia Planitia". Existem duas grandes áreas de terras altas: "Ishtar Terra" no hemisfério Norte (com cerca do tamanho da Austrália) e "Aphrodite Terra" ao longo do equador (com mais ou menos o tamanho da América do Sul). O interior de Ishtar consiste sobretudo de um elevado planalto, "Lakshmi Planum", que está rodeada pelas maiores montanhas de Vénus incluindo o enorme "Maxwell Montes".
Dados enviados pela sonda Magalhães mostram que muita da superfície de Vénus está coberta por correntes de lava. Existem alguns enormes vulcões (similares aos do Hawaii ou ao "Olympus Mons"), tal como "Sif Mons". Descobertas recentes indicam que Vénus está ainda vulcanicamente activo, mas apenas nalguns pontos quentes; na sua maior parte do tempo tem estado relativamente calmo geologicamente no último par de centenas de milhões de anos.
Não existem pequenas crateras em Vénus. Parece que os pequenos meteoróides queimam-se na densa atmosfera de Vénus antes de atingir a superfície. As crateras em Vénus parecem surgir em grupos indicando que os grandes meteoróides que atingem a superfície usualmente se partem na atmosfera.

Os terrenos mais antigos de Vénus parecem ter mais ou menos 800 milhões de anos. O extenso vulcanismo nessa altura limpou a superfície anterior incluindo grandes crateras que poderiam ter existido antigamente.
As imagens da Magalhães mostram uma grande variedade de interessantes e únicas características incluindo vulcões panqueca, que parecem ser erupções de lava muito densa e coronae, que parecem ser cúpulas colapsadas por cima de grandes câmaras de magma.

O interior de Vénus é provavelmente muito semelhante ao da Terra: um núcleo de ferro com um raio de cerca de 3000 km, um manto de rocha derretida, que parece ocupar a maioria do planeta. Dados recentes da Magalhães indicam que a crosta de Vénus é mais forte e densa do que se pensava. Como na Terra, a convecção no manto produz stress na superfície, que é aliviada em muitas regiões relativamente pequenas em vez de se concentrar nos limites das placas, como é o caso da Terra.

A ESA enviou uma sonda, de nome Venus Express, até Vénus, lançada em Outubro de 2005 e que está actualmente a estudar o planeta.