OBSERVANDO A FORMAÇÃO DE PLANETAS

Usando o instrumento VISIR no Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO), um grupo de astrónomos mapeou o disco circumestelar de uma estrela mais massiva que o Sol. O disco, que é alongado e tem protuberâncias, contém gás e poeiras suficientes para a formação de planetas. Aparece como um percursor dos restos de discos já encontrados em estrelas do parecidas com Vega e fornece assim uma rara oportunidade para assistir às condições que ocorrem antes ou durante a formação estelar.

A equipa de astrónomos que fez a descoberta é composta por Pierre-Olivier Lagage, Coralie Doucet e Eric Pantin, (CEA Saclay, França), Sébastien Charnoz (Universidade Denis Diderot de Paris), Emilie Habart (Institut d'Astrophysique Spatiale, Orsay, França), Gaspard Duchêne, François Ménard e Christophe Pinte (Laboratoire d'Astrophysique de Grenoble, França), e Jan-Willem Pel (Universidade de Groningen, Holanda). Os cientistas apresentaram a descoberta na edição de 28 de Setembro da revista Science Express com o título: "Anatomy of a flaring proto-planetary disc around a young intermediate-mass star".

Impressão de artista do disco protoplanetário.
Crédito: ESO

"Os planetas formam-se em discos protoplanetários massivos de gás e poeiras que rodeiam as estrelas em formação. Este processo deve ser algo generalizado dado que foram já descobertos mais de 200 planetas em torno de estrelas que não o Sol", disse Pierre-Olivier Lagage, o coordenador da equipa que levou a cabo as observações. "No entanto, há muito pouco que se saiba acerca destes discos, em particular em torno de estrelas que são mais massivas que o Sol. Estas estrelas são muito luminosas e podem ter uma forte influência sobre o disco, destruindo rapidamente a sua parte mais interior."

Com uma idade de apenas poucos milhões de anos (o Sol tem 4600 milhões de anos), a estrela HD 97048 agora mapeada pertence à nuvem escura Chameleon I, uma maternidade estelar localizada a cerca de 600 anos-luz do Sol. A estrela é 40 vezes mais luminosa que o nosso Sol e 2,5 vezes mais massiva.

Os astrónomos apenas poderiam obter uma observação tão detalhada usando a resolução angular que é possível obter com um telescópio de 8 metros de diâmetro trabalhando no infravermelho. O VLT permite uma resolução de 0,33 segundos de arco. Os astrónomos descobriram um disco muito largo, que se estende até pelo menos um raio 12 vezes maior que o do planeta mais exterior do sistema solar, Neptuno. As observações sugerem que o disco é alargado. "Isto embora fosse previsto por alguns modelos teóricos, é observado pela primeira vez em torno de uma estrela massiva," disse Lagage.

Esta geometria apenas pode ser explicada se o disco contiver uma grande quantidade de gás (pelo menos 10 vezes a massa de Júpiter), devendo ter também uma grande quantidade de poeiras (pelo menos 50 massas terrestres).

A massa de poeiras aqui implicada é mais de mil vezes superior à que se observa em restos de discos e estruturas tipo cinturão de Kuiper que se encontram em torno de estrelas do tipo Vega como, por exemplo, Beta Pictoris, Vega, Fomalhaut e HR 4796. Pensa-se que a poeira em torno destas estrelas resulta da colisão entre corpos mais massivos. A poeira em torno da HD 97048 é semelhante àquela que se pensa ser necessária para os corpos maiores que se observam nestes sistemas mais evoluídos. O disco da HD 97048 é provavelmente o percursor destes discos de restos observados nas estrelas um pouco mais velhas.

"Da estrutura do disco, inferimos que no seu interior se encontrarão embriões planetários" disse Lagage. "Estamos agora a planear observações com o interferómetro do VLT para podermos sondar melhor estas regiões."

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Nota de imprensa (ESO)