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Os enxames de galáxias são estruturas gigantescas de construção
do Universo, contendo centenas a milhares de galáxias e, de
forma menos visível mas não menos interessante, enormes massas
de matéria escura, cuja origem ainda desafia a investigação em
astronomia. Para termos ideia das dimensões, o enxame de Coma,
que se ncontra relativamente próximo de nós tem milhares de
galáxias com um diâmetro total de cerca de 20 milhões de
anos-luz. Outro exemplo é o enxame da Virgem que encontrando-se
a cerca de 50 milhões de anos luz de nós, ainda assim tem um
diâmetro aparente no céu de mais de 10 graus no céu (cerca de 20
vezes o diâmetro aparente da Lua). Os enxames de galáxias
constituem as regiões mais densas do Universo. Por esta razão
são identificativas das estruturas de grande escala do Universo,
da mesma forma que podemos dizer que os faróis identificam de
uma linha de costa. Por este motivo fornecem-nos informação
indispensável sobre a estrutura do Universo em que vivemos.
O Projecto REFLEX
Esta foto do ESO mostra um enxame de galáxias RXCJ1206.2-0848
muito longínquo e muito
massivo descoberto durante o projecto REFLEX.A
imagem foi obtida usando o EFOSC
multi-mode instrument no telescópio de 3.6-m do ESO no
Observatório de La Silla (Chile).
Crédito: ESO
(carregue na imagem para ver versão maior)
Uma equipa de astrónomos europeus coordenada por Hans
Böhringer (MPE, Garching, Germany), Luigi Guzzo (INAF, Milano,
Italy), Chris A. Collins (JMU, Liverpool) e Peter Schuecker (MPE,
Garching) tem ao longo da última década tentado localizar os
maiores enxames de galáxias do Universo.
Como cerca de um quinto da matéria invisível do enxame se
encontra sob a forma de um gás difuso extremamente quente, com
uma temperatura da ordem dos milhões de kelvins, os enxames de
galáxias constituem excelentes fontes de raios X, pelo que esta
região espectral é a ideal para a sua descoberta.
Por este motivo os astrónomos utilizaram dados do ROSAT para
procurar os primeiros dados dos enxames antes de tentarem
proceder à sua localização no visível e posterior identificação
do redshift para saber a distância, etc.
A determinação do redshift foi feita usando vários
telescópios do Observatório de La Silla, entre 1992 e 1999 e
ESO La Silla Observatory no Chile, entre 1992 to 1999. Os mais
brilhantes foram observados nos telescópios de 1.5 e de 2.2 metros do ESO, enquanto os menos brilhantes foram
observados no telescópio do ESO de 3.6 m.
O projecto de 12 anos que tem vindo a ser desenvolvido nestes
telescópios chama-se REFLEX (ROSAT-ESO Flux Limited X-ray)
Cluster Survey. Foi agora completado e gerou um catálogo único
com as características dos 447 enxames de galáxias mais
brilhantes nos raios X dos céus do Hemisfério Sul. Dos 447
enxames metade foram descobertos pelo projecto.
Enxame de galáxias
RXCJ0937.9-2020
Crédito: ESO
Os enxames de galáxias estão longe de se apresentar
uniformemente distribuídos pelo Universo. Pelo contrário, tendem
a aglomerar-se em estruturas ainda maiores chamadas superenxames.
As estruturas e megaestruturas existentes terão a sua disposição
definida como consequência do período inflacionário
imediatamente após o Big Bang em que o Universo cresceu de uma
forma superior à velocidade da luz durante uma fracção de
segundo.
Devido à ligação entre as primeiras flutuações e as
gigantescas estruturas agora observadas o catálogo REFLEX serviu
para por um método diferente dos utilizados anteriormente obter
novas determinações sobre a composição do Universo, em
particular relativamente à matéria escura do Universo, sendo
complementar a outros estudos com o mesmo objectivo como o da
Radiação Cósmica de Fundo ou os estudos de supernovas muito
distantes.
A equipa que conduziu o projecto REFLEX conluiu que a
densidade média do Universo é de 0,27 a 0,43 vezes a "densidade
crítica", o que produziu o valor mais exacto para esta constante
já estabelecida. Quando combinado com os resultados dos
últimos estudos com supernovas mimetiza claramente um
Universo com a constante cosmológica de Einstein.
O catálogo REFLEX também servirá para muitas outras
finalidades como para o entendimento dos processos que
contribuem para o aquecimento do gás dos enxames, bem como para
analisar os efeitos da localização da galáxia no enxame sobre a
mesma. Mais ainda: o estabelecimento do catálogo é um bom ponto
de partida para a busca de lentes gravitacionais em que o enxame
actua como uma gigantesca lente que amplia objectos mais
distantes que se encontram por trás dele.
Links:
ESO:
http://www.eso.org
Nota de imprensa original (contém
informação suplementar e mais fotos):
http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2004/pr-15-04.html
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