Na semana passada foi anunciada a descoberta pelo Kepler de dois planetas com o tamanho aproximado da Terra em órbita de outra estrela tipo-Sol. Mas houve outro achado semelhante que não recebeu tanta atenção. O Kepler também descobriu outros dois planetas com o tamanho da Terra em órbita de outra estrela. No entanto, neste caso a estrela é velha e moribunda, e já passou a sua fase de gigante vermelha onde cresce enormemente, destruindo (ou possivelmente queimando) quaisquer planetas próximos antes de expelir as suas camadas exteriores e deixar o seu núcleo exposto. O artigo da descoberta foi publicado na revista Nature.
Os dois planetas, KOI 55.01 e KOI 55.02, orbitam a estrela KOI 55 (KOI significa "Kepler Object of Interest"; o nome de catálogo da estrela é KIC 05807616), uma estrela sub-anã B, que é o núcleo deixado para trás de uma estrela gigante vermelha. Ambos os planetas têm órbitas muito próximas da estrela, por isso foram provavelmente engolidos durante a fase de gigante vermelha mas conseguiram sobreviver. Estima-se que tenham raios de 0,76 e 0,87 vezes o da Terra respectivamente, os planetas extra-solares mais pequenos conhecidos em órbita de uma estrela activa.
De acordo com o autor principal do artigo, Stéphane Charpinet, "ao terem migrado para tão perto, provavelmente mergulharam nas profundezas da estrela durante a sua fase de gigante vermelha, e sobreviveram."
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Dois planetas "torriscados", ambos mais pequenos que a Terra, sobreviveram serem engolidos pela sua estrela-mãe quando inchou para uma gigante vermelha.
Crédito: Stéphane Charpinet/Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie
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"À medida que a estrela incha e rodeia o planeta, este tem que atravessar a quente atmosfera, isso provoca fricção e começa a espiralar na direcção da estrela," acrescenta Elizabeth 'Betsy' Green, astrónoma do Observatório Steward da Universidade do Arizona. "Ao fazê-lo, ajuda a expelir partes da atmosfera da estrela. Ao mesmo tempo, a fricção com o invólucro estelar também queima as camadas gasosas e líquidas do planeta, deixando para trás apenas uma parte do seu núcleo sólido, queimado mas ainda existente."
A descoberta foi também inesperada; a estrela já foi objecto de estudo com os telescópios do Observatório Nacional em Kitt Peak, como parte de um projecto que examina estrelas pulsantes. Para medições mais precisas, no entanto, a equipa usou dados do telescópio espacial Kepler, que estão livres da interferência atmosférica da Terra. De acordo com Green, "já tinha obtido excelentes espectros da estrela KOI 55 com os nossos telescópios em Kitt Peak, antes do Kepler ter sido lançado. Assim que este foi para órbita e começou a descobrir todos estes modos pulsantes, os meus co-autores da Universidade de Toulouse e da Universidade de Montreal foram capazes de analisar esta estrela imediatamente graças aos seus modelos computacionais topo-de-gama."
Descobriu-se duas pequenas modulações nos pulsos da estrela, cujas análises posteriores indicaram que vinham somente da passagem de planetas em frente da estrela (a partir do nosso ponto de vista) a cada 5,76 e 8,23 horas.
O nosso Sol tem um destino semelhante agendado para daqui a alguns milhares de milhões de anos e pensa-se que engula Mercúrio, Vénus, a Terra e Marte durante a sua fase de expansão. "Quando o nosso Sol inchar para se tornar numa gigante vermelha, engolirá a Terra," afirma Green. "Se um planeta pequeno como a Terra passar mil milhões de anos num ambiente como aquele, é evaporado. Apenas os planetas com massas muito maiores que a Terra, como Júpiter ou Saturno, podem conseguir sobreviver." A descoberta deverá ajudar os cientistas a melhor compreender o destino dos sistemas planetários, incluindo o nosso.
O achado é importante porque não só confirma a existência de planetas com o tamanho da Terra, que cada vez parecem ser mais comuns, mas que estes e outros planetas (de uma grande variedade até agora) são descobertos em órbita de vários tipos diferentes de estrelas, desde estrelas recém-nascidas, a estrelas adultas e a estrelas moribundas (ou mortas, no caso dos pulsares). São um produto natural da formação estelar que, claro, tem implicações para a busca de vida para lá do Sistema Solar.
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