Imagens de Febe que mostram detalhes sem precendentes da Lua de Saturno.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
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A sonda Cassini completou com sucesso o seu primeiro voo rasante de uma lua de Saturno esta Sexta-feira passada. As imagens detalhadas revelam uma superfície bastante craterada que pôs os astrónomos a debater as origens do pequeno satélite.

As imagens com mais detalhe até agora mostram um pequeno mundo cheio de crateras, mas com grandes variações no brilho da superfície. Febe é no geral muito escuro, mas inspecções mais pormenorizadas revelam áreas tão brilhantes que se tornam sobrexpostas na foto.

Febe tem cerca de 220 km de diâmetro, ou aproximadamente 1/15 do diâmetro da Lua. Orbita Saturno retrogradamente em comparação à rotação do planeta. A sua superfície escura há muito tempo que pôs os cientistas a especular se foi um objecto capturado da Cintura de Kuiper, uma região de corpos gelados para lá de Neptuno.

Embora seja muito cedo para dizer, os cientistas acreditam que um estudo aprofundado das imagens de Febe poderão revelar a autenticidade do facto anterior, e poderão também acrescentar algo mais acerca da formação do sistema solar, há 4.5 mil milhões de anos atrás.

A imagem com maior resolução até agora mostra uma cratera com brilhantes raios que se extendem do seu centro. Isto sugere que material escuro cobre o exterior do que pode ser um corpo predominantemente gelado, dizem os cientistas. Os objectos da Cintura de Kuiper, mais do que asteróides, pensa-se que sejam constituídos maioritariamente de gelo. As grandes crateras também levam à especulação que Febe, a maior das luas exteriores de Saturno, possa ser a mãe de outras luas exteriores muito mais pequenas que orbitam retrogradamente Saturno.

A superfície de Febe contém brilhantes crateras (em cima, ao centro).
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
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As crateras em Febe (algumas com 50 quilómetros) podem ser o resultado de colisões com objectos mais pequenos, alguns até com 100 metros de diâmetro.

Durante a missão de quatro anos da Cassini, a sonda irá orbitar Saturno 76 vezes e executar 52 encontros com sete das 31 luas conhecidas de Saturno. Poderá descobrir mais luas ainda não avistadas dentro do sistema de anéis. Esta foi a última espreitadela detalhada a Febe durante a missão.

Cassini esteve a 2,068 quilómetros da lua escura. A sonda tirou fotos de Febe, registou dados de radar e fez outras leituras. Algumas horas depois apontou a sua antena para a Terra e enviou as imagens e dados. Passou pela lua a uma velocidade de aproximadamente 20,900 km/h relativamente a Saturno.

A última visita a Febe foi da Voyager 2 em 1981. Esta aproximação foi, no entanto, 1,000 vezes mais distante.

Links:

Sonda Cassini:
http://saturn.jpl.nasa.gov
http://ciclops.lpl.arizona.edu
http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens
http://www.asi.it

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http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99995106
http://www.smh.com.au/articles/2004/06/14/1087065082899.html?oneclick=true
http://www.cnn.com/2004/TECH/space/06/12/saturn.moon.ap/index.html
http://news.bbc.co.uk/1/hi/sci/tech/3798485.stm