Concepção de artista da sonda Mars Odyssey.
Crédito: NASA
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A NASA estendeu a missão do orbiter Mars Odyssey, que tem estudado e mapeado o Planeta Vermelho desde o início de 2002, bem como servido de estação retransmissora para os dados que os rovers Spirit e Opportunity têm enviado da superfície.

A missão principal da Odyssey, que custou 297 milhões de dólares, acabou esta Terça-feira. A extensão de 35 milhões de dólares irá financiar as operações até Setembro de 2006. A NASA confirma que a nave tem combustível suficiente para operar para lá desta década e da próxima com o seu consumo actual.

As descobertas da sonda incluem provas de água gelada abundante por baixo da superfície da região polar sul, um mineral espalhado indicando que o ambiente marciano tem sido bastante seco, e sugestões de que Marte está a sofrer mudanças climáticas. Os seus instrumentos têm feito também os mais detalhados mapas de Marte.

A Odyssey, que chegou a Marte em 2001, também levou a bordo a primeira experiência para a preparação de missões tripuladas. Descobriu que os níveis de radiação à volta do planeta (das proeminências solares e dos raios cósmicos) são dois ou três vezes mais altos do que à volta da Terra.

O orbiter ajudou a planear os locais de aterragem para os rovers gémeos que aterraram no planeta em Janeiro e retransmitiu cerca de 85% dos dados enviados pelos veículos.

Está a ser usada na localização de sítios para outra missão que aterrará em Marte em 2008 e está a vigiar a atmosfera do planeta. Planeia-se a chegada de um outro orbiter em 2006.

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Notícias relacionadas:
http://science.slashdot.org/science/04/08/25/2336230.shtml?tid=160&tid=14
http://www.nbc4.tv/news/3682225/detail.html

Mars Odyssey:
http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/
http://www.msss.com/

Rovers Spirit e Opportunity:
http://marsrovers.jpl.nasa.gov/home/

NASA:
http://www.nasa.gov

Marte:
http://www.ccvalg.pt/astronomia/sistema_solar/marte.htm