A cada 65.4 dias a estrela binária eclipsante Theta¹ Orionis A diminui de brilho. É a estrela mais a Oeste das brilhantes quatro que constituem o famoso Trapézio da Nebulosa de Orionte e é conhecida como componente A. Normalmente brilha a uma magnitude de 6.7, tal como o componente D do Trapézio. Os outros dois são o componente C, de magnitude 5.1 e o binário eclipsante B (varia entre 8.0 e 8.6).

Vista detalhada das estrelas do Trapézio da Nebulosa de Orionte.
Crédito: Observatório Lick

O eclipse (que ocorrerá hoje, dia 15, pelas 23:27) de A pela sua próxima e invisível companheira demora aproximadamente 20 horas a completar. A meio do eclipse (que dura duas horas e meia), a estrela diminui mais ou menos uma magnitude mais ténue do que o normal. Devido ao período de 65.4 dias, apenas cerca de uma dúzia destes eclipses de Theta¹ Orionis A foram detalhadamente estudados desde que o primeiro foi observado pelo astrónomo alemão Eckmar Lohsen a 11 de Outubro de 1973.

A Nebulosa de Orionte é por estes dias um excelente objecto para se observar, não apenas com o telescópio, mas também de binóculos e à vista desarmada.
Crédito: WFI, Telescópio MPG/ESO 2.2-m, La Silla, ESO
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A tabela seguinte enumera as próximas datas e a hora (Universal) do meio do eclipse para Theta¹ Orionis A. Note que nem todos serão visíveis; alguns têm lugar quando Orionte ou está por baixo do horizonte ou demasiado perto do Sol para ser observado. No entanto, dado que a totalidade do evento demora aproximadamente 20 horas, os observadores experientes poderão detectar a diminuição ou o aumento do brilho da estrela até mesmo quando o meio do eclipse não for visível.

Links:

M42:
http://seds.lpl.arizona.edu/messier/m/m042.html

Estrelas variáveis:
http://www.aavso.org/vstar/types.shtml
http://en.wikipedia.org/wiki/Variable_star