Duas pequenas companhias aerospaciais estão a desenvolver uma nave de 100 quilogramas para viajar até um ponto onde as forças gravitacionais da Terra e da Lua se balançam mutuamente. Se a NASA aprovar a segunda fase do projecto, a nave poderá ser lançada em 2008 para testar uma alternativa barata e de baixo consumo energético espacial denominada "superestrada interplanetária".
SpaceDev de Poway, Califórnia, EUA e Andrews Space de Seattle, Washington, EUA, estão a desenvolver a pequena nave, chamada Smalltug. Tal como a sonda da ESA, SMART-1 - agora em órbita da Lua - dependeria de propulsão eléctrica a luz solar, que gera um impulso pequeno e contínuo. Esta iniciativa altamente eficiente corta drasticamente os custos, mas demorará mais de um ano até alcançar a Lua num percurso espiral.
Mas em vez de orbitar a Lua, a SmallTug irá ter como alvo um ponto no espaço chamado ponto Lagrange-1 lunar (L1). Os pontos de Lagrange são locais onde os puxos gravitacionais de dois corpos estão em balanço perfeito. Existem cinco destes pontos em torno de quaisquer dois corpos, e os objectos colocados aqui "permanecem quietos" em relação aos corpos.
Para tirar vantagem desta estabilidade, alguns satélites foram já colocados no ponto L1 do sistema Terra-Sol, e um outro, a sonda Anisotrópica de Microondas Wilkinson, encontra-se agora no ponto L2 do sistema Terra-Sol. Mas a SmallTug será a primeira nave a ser colocada no ponto L1 do sistema Terra-Lua, situado a aproximadamente 85% da distância da Terra à Lua. A nave orbitará em torno do ponto continuamente de modo a manter a sua estabilidade.
Este ponto foi escolhido por ser uma via de entrada a uma rede de trajectórias de baixo consumo energético com destinos longínquos. Estas trajectórias são o produto da teoria do caos e permitem que pequenas forças impulsionem naves a grandes distâncias. Topologicamente, estes caminhos parecem-se com uma rede de tubos - que passam por pontos de balanço como o ponto L1 lunar - que ligam vários objectos no Sistema Solar.
Esta superestreada interplanetária é a que a maioria das naves utilizam quando passam por planetas de modo a ganhar velocidade ou a mudar de direcção em "assistências gravitacionais", explica Martin Lo, um matemático do Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia, EUA. Desenhou a trajectória da SmallTug e usou o mesmo método para planear a missão Genesis da NASA, que circulou o ponto L1 do sistema Terra-Sol enquanto recolhia amostras de vento solar antes de voltar à Terra em 2004.
O ponto L1 lunar poderá servir como plataforma de lançamento de viagens até Marte ou até à Lua, diz Jim Benson, presidente da companhia SpaceDev. Lo acrescenta que poderá servir também como uma conveniente estação de serviço para missões futuras estacionadas no ponto L2 do sistema Terra-Sol, tal como o Telescópio Espacial James Webb (que irá substituir, em parte, o Hubble), com lançamento planeado para 2011.
As missões futuras poderão também ser enviadas para o ponto L2 lunar, no outro lado da Lua. Uma nave pode orbitar este ponto numa órbita em forma de um grando halo que seria visível da Terra. Poderia servir como um satélite de redireccionamento para futuros telescópios ópticos ou de rádio que poderão ser construídos no outro lado da Lua.
A SmallTug é leve o suficiente para ser lançada «à boleia» de outro satélite, e o projecto total deverá custar cerca de 18 milhões de dólares (15 milhões de Euros), disse Benson. A sonda SMART-1 custou 126 milhões de dólares (104 milhões de Euros).
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http://www.theinquirer.net/?article=24563
http://www.nctimes.com/articles/2005/07/13/business/news/18_19_167_12_05.txt
SpaceDev:
http://www.spacedev.com/newsite/templates/homepage.php?pid=2
Andrews Space:
http://www.andrews-space.com/
Pontos de Lagrange:
http://en.wikipedia.org/wiki/Lagrange_point
http://www.physics.montana.edu/faculty/cornish/lagrange.html
http://math.ucr.edu/home/baez/lagrange.html
http://en.wikipedia.org/wiki/List_of_objects_at_the_Sun-Earth_Lagrangian_points
