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AFINAL DE CONTAS, HAVERÁ LAGOS DE METANO EM TITÃ?
1 de Julho de 2005
 

De acordo com uma recente imagem da sonda Cassini, uma mancha escura em forma de rim na superfície da lua de Saturno, Titã, pode muito bem ser um dos há muito procurados lagos de metano.

Antes da Cassini alcançar Saturno, os cientistas tinham especulados que o metano na atmosfera da lua gigante estava constantemente a ser reabastecido a partir de mares líquidos. Mas embora a sonda tenha avistado estruturas escuras em formas de rio quando se aproximou de Titã, não encontrou quaisquer reflexões esperadas de uma superfície líquida.

Agora, os astrónomos estão a estudar uma característica perto do pólo sul de Titã que parece ser o candidato até agora mais forte para um lago de hidrocarbonetos.

"Esta característica é única na nossa exploração de Titã," diz Elizabeth Turtle, membro da equipa de imagem da Cassini da Universidade do Arizona em Tucson, EUA. "O seu perímetro é intrigantemente reminiscente das linhas costeiras de lagos na Terra, que são polidas pela erosão da água e pelos depósitos."

A característica mede cerca de 230 km de comprimento, 70 de largura e situa-se mesmo por baixo da região mais nublada de Titã. "Pode nem ser surpreendente o facto do lago de metano persistir aí durante muito tempo," diz o membro da equipa, Tony Del Genio, do Instituto de Estudos Espaciais Goddard da NASA em Nova Iorque.

As tempestades na região indicam que pode chover metano líquido até à superfície, que é fria o suficiente para prevenir o metano de se evaporar rapidamente.

Mas esta característica pode também ser causada por outros fenómenos. Pode ser um lago que secou há muito tempo atrás, deixando para trás depósitos escuros, diz Turtle. Ou pode ser um fosso largo, coberto por hidrocarbonetos sólidos que caíram da atmosfera.

A resposta poderá vir com o tempo. Dentro de alguns anos, as nuvens nesta região de Titã poderão mover-se mais para Norte, e os cientistas poderão observar a superfície directamente em busca de mudanças. A imagem, tirada no infravermelho, foi capturada a 6 de Junho, quando a Cassini se encontrava a 450,000 km de distância.

Links:

Notícias relacionadas:
http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/SEM3SP5DIAE_0.html
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/media/cassini-062805.html
http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/4633043.stm
http://www.space.com/scienceastronomy/050628_titan_lake.html
http://edition.cnn.com/2005/TECH/space/06/28/titan.lake.reut/
http://www.theregister.co.uk/2005/06/29/titan_maybe_lake/
http://www.physorg.com/news4802.html
http://dsc.discovery.com/news/briefs/20050627/titanlake.html
http://www.sci-tech-today.com/story.xhtml?story_id=36931
http://www.universetoday.com/am/publish/lake_on_titan.html?2862005
http://msnbc.msn.com/id/8391683/

Animação das nuvens do canto inferior direito:
http://www.nasa.gov/images/content/119578main_PIA06241_full_movie.gif

Sonda Cassini:
http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm
http://en.wikipedia.org/wiki/Cassini-Huygens

Titã:
http://www.ccvalg.pt/astronomia/astronline/tita.htm
http://en.wikipedia.org/wiki/Titan_%28moon%29


O "lago" encontra-se em cima e para a esquerda; brilhantes nuvens são bem evidentes no canto inferior direito.
Crédito: NASA/JPL/Space Sciente Institute
(clique na imagem para ver versão maior)
 
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