A sonda japonesa Hayabusa provavelmente falhou o seu objectivo principal de recolher pela primeira vez amostras de um asteróide, disseram os cientistas da missão na passada Quarta-feira. Também está com problemas em regressar à Terra.
A Agência de Exploração Aeroespacial Japonesa (JAXA) tinha dito que a sonda Hayabusa "muito provavelmente" tinha conseguido recolher o material do asteróide Itokawa, a 290 milhões de quilómetros da Terra, no dia 26 de Novembro. Na altura pensava-se que a sonda tinha aterrado no asteróide por apenas um segundo, disparando dois pedaços metálicos de modo a libertar material para recolha numa espécie de chifre em forma de cone.
"Mas agora descobrimos que a possibilidade destas 'balas' não terem sido disparados é muito alta," disse um cientista da JAXA. "E por isso a possibilidade da Hayabusa ter falhado a recolha de material é também muito alta." Este cientista também acrescenta que a agência continua com uma pequena esperança que a sonda possa ter recolhido alguma poeira.
A razão para esta confusão parece vir do facto de, mesmo após a aterragem, a sonda automaticamente ter passado para o seu modo de segurança - onde todos os sistemas desnecessários foram desligados. Isto ocorreu depois de ter sofrido uma perda de combustível que a fez deslocar-se inesperadamente.
Por isso os controladores na Terra tiveram que trabalhar durante vários dias para retomar o controlo da sonda antes que pudessem fazer o "download" dos dados da aterragem. Esses mesmos dados sugerem agora que os chumbos não foram disparados.
Mesmo que algum material tenha conseguido ser recolhido durante a aterragem de dia 26 de Novembro - ou até mesmo antes, numa aterragem problemática a 20 de Novembro - um problema no motor da sonda poderá fazer com que não consiga deixar o asteróide até por volta do meio de Dezembro.
Se falhar essa janela, terá que esperar outros três anos até que a distância entre a Terra e o asteróide seja ideal para a viagem de regresso. Mas a bateria da sonda poderá não durar até lá.
Mesmo assim, os cientistas da missão continuam com a esperança de salvar a missão. "A Hayabusa está agora mantendo temporariamente a sua posição ideal para um disparo do motor de emergência," disse o funcionário da JAXA. "Não iremos perder esperança enquanto houver uma possibilidade."
A Hayabusa sofreu já outros problemas, incluindo a falha dos seus giroscópios que controlavam a estabilidade e a perda de um robot que se destinava a explorar o asteróide.
Foi lançada em Maio de 2003 com um orçamento de 90 milhões de Euros e está planeada regressar à Terra em Junho de 2007. Uma vez perto da Terra, a cápsula que contém as amostras do asteróide será libertada pela sonda e aterrará no deserto Australiano.
O asteróide foi formado há 4.6 mil milhões de anos atrás, na mesma altura que o Sistema Solar. Por isso, representa um "fóssil" geológio da época. As amostras também poderiam providencar informações acerca da composição e estrutura dos asteróides, o que poderia ser vital para quaisquer planos futuros de desviar um objecto celeste em rota de colisão com a Terra.
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Press release da JAXA
MSNBC
Geek.com
The Japan Times
ABC Science Online
Space Ref
Sonda Hayabusa:
JAXA
NASA
Universidade de Tohoku
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