O retrato da galáxia Messier 101 (M101) é na realidade uma composição de 51 exposições individuais do Hubble, em adição a outros elementos de imagens retirados de fotografias tirradas na Terra. Depois da compilação, o compósito final mede uns impressionantes 16,000 por 12,000 pixeis.
O gigante disco espiral de estrelas, poeira e gás mede 170,000 anos-luz de diâmetro, ou praticamente o dobro do diâmetro da nossa Galáxia, a Via Láctea. Estima-se que M101 contenha pelo menos um bilião de estrelas. Aproximadamente 100 mil milhões destas estrelas podem ser como o nosso Sol em termos de temperatura e esperança de vida.
Os braços espirais da galáxia estão polvilhados com grandes regiões de nebulosas de formação estelar. Estas nebulosas são áreas de intensa formação estelar dentro de gigantes nuvens de hidrogénio molecular. Brilhantes enxames de jovens e quentes estrelas azuis delimitam os braços espirais. O disco de M101 é tão fino que o Hubble consegue facilmente ver muitas mais galáxias distantes por detrás da galáxia.
M101 - também com o nome de Galáxia Pinwheel - situa-se na constelação circumpolar Norte da Ursa Maior, a uma distância de 25 milhões de anos-luz da Terra. Por isso, as imagens mostram a galáxia como era há 25 milhões de anos atrás, no início do Período Mioceno, numa altura em que os mamíferos começavam a florescer e que o Mastodonte apareceu pela primeira vez na Terra.
A galáxia preenche uma região no céu equivalente a um quinto da área da Lua Cheia.
As observações arquivadas que ajudaram à composição desta imagem foram originalmente adquiridas para um variado leque de projectos do Hubble durante os últimos dez anos. Este incluem a determinação do ritmo de expansão do Universo, o estudo da formação de enxames estelares nas gigantes regiões de nascimento estelar, a descoberta das estrelas responsáveis por intensas emissões de raios-X, e a descoberta de estrelas azuis supergigantes.
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Notícias relacionadas:
Press release (NASA)
Press release (ESA)
SCENTA
Toronto Star
Times Online
Innovations Report
The Register
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M101:
SEDS
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Space Telescope.org (recursos da imagem)
