De acordo com novas imagens de fracturas tipo-canos em rochas, tiradas pela mais poderosa câmara em órbita de Marte, água pode já ter fluido alguns quilómetros debaixo da superfície marciana.

Os cientistas geralmente focam a sua caça por sinais de água em Marte em potenciais leitos de rio, possíveis antigos lagos e "gullies". Agora, estas fracturas poderão proporcionar aos cientisas planetários um novo local para pesquisar sinais de água passada em Marte - e potencialmente vida.

"Estas áreas subterrâneas mais profundas poderão ter sido um oásis para qualquer tipo de actividade biológica que pudesse estar a ocorrer," diz Chris Okubo, cientista planetário da Universidade do Arizona em Tucson, EUA.

A câmara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) a bordo da sonda da NASA, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), observou riscas longas, direitas e escuras nas paredes de Candor Chasma, que faz parte do gigante sistema de desfiladeiros, Valles Marineris.

Estas riscas, com cerca de meio metro de largura e com alguns quilómetros em comprimento, são fendas no chão que podem ter sido formadas a partir do peso de rocha sobreposta que desde aí sofreu erosão. Uma outra hipótese explica que as fracturas podem ter sido causadas pelos processos que formaram Valles Marineris, com 4000 quilómetros.

Os cientistas acreditam que as fendas já lá estavam quando um líquido - muito provavelmente água de um aquífero subterrâneo - flui por elas há centenas de milhões de anos até mil milhões de anos.

As provas dessa existência de água vêm de várias observações. As fendas são flanqueadas por bandas claras, chamadas halos, com 5 a 10 metros de largura.

A sua cor clara pode ser explicada por uma espécie de branqueamento ou descoloração. Água ácida que corria ao longo das fracturas pode ter corroído os escuros minerais ricos em óxido de ferro da rocha, tornando-a mais clara em cor.

Os minerais na água poderão também ter sido depositados na rocha, cimentando os grãos e tornando-os mais fortes e menos vulneráveis à erosão. Isto pode explicar o porquê dos halos estarem tão bem preservados enquanto a rocha em redor sofreu erosão ao longo dos milhões de anos.

Observações prévias também encontraram sinais de água em Candor Chasma. Em 2005, o Observatoire pour la Mineralogy, l'Eau, les Glaces et l'Activité (OMEGA), um instrumento hiperespectral a bordo da sonda europeia Mars Express, detectou sulfatos ricos em cálcio nessa zona.

Estes sulfatos formam-se na presença de água ao longo de um grande período de tempo, por isso além de um aquífero subterrâneo, a água também poderá ter existido em "oceanos" à superfície.

Desde que as imagens iniciais foram registadas, a HiRISE já notou extensivas evidências deste género de características em sedimentos rochosos noutro local do planeta, principalmente perto do equador de Marte.

Por exemplo, já observou características de fluídos na cratera Victória, mesmo a Sul do equador, onde o rover da NASA, Opportunity, está rolando ao longo do seu limite. Estas fracturas parecem estar rodeadas por rocha cimentada no limite Este da cratera e na sua base.

Um dos objectivos da NASA para a Opportunity é alcançar esse lado da cratera. Se for capaz de lá chegar, a Opportunity poderá providenciar algumas observações microscópicas da rocha, de modo a confirmar se a rocha foi de facto cimentada por fluídos.

Okubo diz que sondas futuras, tal como o Laboratório Científico de Marte da NASA, que se espera seja lançado em 2009, poderão aterrar em alguns destes depósitos sedimentares e observá-los mais de perto.

Desde que tirou estas imagens, a HiRISE tem na realidade tido alguns problemas com os seus detectores, e os gestores da missão estão preocupados com o agravar da situação.

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Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
SPACE.com
Spaceflight Now
Voice Of America
BBSNews
New York Times
Astrobiology Magazine
ABC Online
Reuters
Discovery Channel
The Register
National Geographic
BBC News

MRO:
Página oficial da NASA
Página oficial do JPL
Wikipedia

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia
Google Mars

Fracturas tectónicas dentro da região Candor Chasma de Valles Marineris, Marte. Isto aponta para episódios passados de alteração por fluídos ao longo das fracturas e revela pistas sobre o passado molhado e condições geoquímicas por baixo da superfície.
Crédito: NASA/JPL/Univ. do Arizona
(clique na imagem para ver versão maior)

Imagem da câmara HiRISE a bordo da sonda MRO, mostrando os halos ao longo das fracturas expostas em Meridiani.
Crédito: NASA/JPL/Univ. do Arizona
(clique na imagem para ver parte 1, e aqui para ver parte 2)

Imagem do limite Este da cratera Victória, em Meridiani Planum, Marte.
Crédito: NASA/JPL/Univ. do Arizona
(clique na imagem para ver versão maior)