Os astrónomos estão a esfregar os olhos após descobrirem que uma galáxia que assumiram tratar-se de uma gigante durante os últimos 23 anos, demonstrou tratar-se de facto de uma anã, após as observações mais recentes.

NGC 5011C, uma galáxia nas vizinhanças da Via Láctea, encontra-se na direcção da constelação de Centauro, uma das maiores constelações do Hemisfério Sul. Devido à sua baixa densidade de estrelas e falta de outros detalhes, os astrónomos normalmente considerá-la-iam como uma elíptica anã - uma galáxia anã com pouco gás e poeiras e que consiste essencialmente de estrelas velhas.

No entanto, os cientistas pensavam que NGC 5011C estaria localizada no enxame mais distante de Centauro (a cerca de 155 milhões de anos-luz), próxima da galáxia NGC 5011B, a sua companheira mais brilhante e avermelhada. Giravam por isso como galáxias que estavam apenas distantes.

A maior parte das galáxias (as unidades estruturais do universo e que contêm estrelas, planetas, gás, poeiras e matéria escura unidos pela força gravitacional) são normalmente encontradas aos pares ou em grupos unidos entre si gravitacionalmente. Por isso, não foi surpresa aceitar que NGC 5011C e NGC 5011B fossem uma parelha de galáxias, situadas aproximadamente à mesma distância do nosso Sol.

Mas novos dados obtidos com o telescópio de 3.6 m do ESO revelou que as duas galáxias têm redshifts muito diferentes e não estão à mesma distância como até agora se acreditava. NGC 5011C está localizado no centro do grupo de galáxias em torno de Centaurus A que se estima que esteja a 13 milhões de anos-luz de distância da nossa galáxia, enquanto a galáxia NGC 5011B é uma membro do enxame de Centauro, que se localiza cerca de 12 vezes mais longe.

A galáxia NGC 5011C está, por isso, fora do Grupo Local, um pequeno grupo de cerca de 30 galáxias que inclui a nossa Via Láctea, mas tão próximo que apenas nos revela um passado recente (quando o universo já possuía mais de 95% da sua idade actual).

Os astrónomos verificaram que NGC 5011C contém apenas cerca de 10 milhões de vezes a massa do Sol nas estrelas sendo, por isso, considerada uma galáxia anã.

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ESO (fonte)
SPACE.com