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O PRÓXIMO PASSO DA EXPLORAÇÃO MARCIANA
11 de Julho de 2007
 

A próxima missão da NASA a Marte irá olhar por baixo de uma paisagem árctica em busca de condições favoráveis para a vida, tanto presente como passada.

Em vez de percorrer montes ou crateras, o Lander Phoenix da NASA irá aterrar no solo gelado das planícies Norte do Planeta Vermelho. O robot irá investigar se a água gelada perto da superfície marciana pode periodicamente derreter o suficiente para suster um ambiente habitável para micróbios. Para alcançar este e outros objectivos-chave, a Phoenix carregará um conjunto de ferramentas de pesquisa avançada, nunca antes usadas em Marte.

Primeiro, no entanto, terá que ser lançada a partir do estado da Flórida num período de três semanas a começar a 3 de Agosto, depois sobreviver uma descida arriscada e aterrar em Marte na próxima Primavera.

"A nossa estratégia de 'seguir a água' para explorar Marte já proporcionou imensas e dramáticas descobertas ao longo dos últimos anos acerca da história da água num planeta onde as semelhanças com a Terra eram muito maiores no passado do que são agora," disse Doug McCuistion, director do Programa de Exploração de Marte na sede da NASA em Washington. "A Phoenix irá complementar a nossa exploração estratégica de Marte ao ser a nossa primeira tentativa de realmente tocar e analizar a água marciana -- água na forma de gelo enterrado."

A sonda da NASA, Mars Odyssey, descobriu provas em 2002 que suportam teorias que grandes áreas de Marte, incluindo as planícies árcticas, têm água gelada a cerca do comprimento de um braço por baixo da superfície.

"A Phoenix foi desenhada para examinar a história do gelo ao medir como a água líquida modificou a química e a mineralogia do solo," disse Peter Smith, investigador principal da Phoenix, da Universidade do Arizona em Tucson.

"Em adição, os nossos instrumentos podem descobrir se este ambiente polar é uma zona habitável para micróbios primitivos. Para completar a caracterização científica do local, a Phoenix irá estudar o tempo polar e a interacção da atmosfera com a superfície."

Com os seus painéis solares laterais expostos, o "lander" mede cerca de 2.5 metros de largura e 1.5 de comprimento. Um braço robótico com 2.3 metros irá escavar o solo até alcançar a camada gelada, que se espera estar a umas meras polegadas da superfície. Uma câmara e uma sonda de condutividade no braço irão examinar o solo e qualquer gelo aí presente. O braço transportará amostras para outros dois instrumentos no "lander". Um usará o calor para procurar substâncias voláteis, tais como água e químicos com base em carbono, essenciais para a vida. O outro irá analizar a química do solo.

Uma estação meteorológica, com um laser para aceder à água e poeira na atmosfera, irá estudar o tempo durante o tempo de duração planeado da missão, três meses, durante a Primavera e Verão de Marte. A caixa de ferramentas do robot também inclui uma câmara stereo acoplada a um mastro para observar o local de aterragem, uma câmara descida para observar o local num contexto alargado e dois microscópios.

Para o estágio final de aterragem, a Phoenix está equipada com um método de desaceleração composta de um motor de pulso. O sistema usa um sistema de aterragem ultra-leve que permite à sonda transportar mais instrumentos científicos. Tal como nas missões passadas, a Phoenix usará um escudo térmico para diminuir a sua velocidade durante a entrada na atmosfera, seguida de um pára-quedas supersónico que a reduz ainda mais, até cerca dos 210 km/h. O "lander" depois separa-se do pára-quedas e liga os seus motores de descida para travar até aos 9 km/h antes de aterrar sobre as suas três pernas.

"Aterrar em segurança em Marte é difícil, independemente do método que usemos," disse Barry Goldstein, gestor do projecto Phoenix no JPL da NASA em Pasadena, Califórnia. "A nossa equipa tem testado o sistema implacavelmente desde 2003, identificando e resolvendo quaisquer vulnerabilidades que possam existir."

Os cientistas avaliando os possíveis locais de aterragem usaram observações de outros "orbiters" em torno de Marte de modo a descobrir os lugares mais seguros onde os objectivos da missão possam ser alcançados. O candidato principal é um grande vale com algumas rochas a uma latitude equivalente ao Norte da Finlândia.

Links:

Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
ABC Science Online
Space Ref
The Register
The New York Times
New Scientist
SPACE.com
EARTHtimes.org
Sky & Telescope

Lander Phoenix:
Página oficial
Wikipedia
Kit de lançamento para a imprensa (formato PDF)
Vídeo da aterragem e funcionamento da Phoenix (formato Quicktime)

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia
Google Mars
Vídeo sobre a presença de água em Marte (formato Quicktime)

 


Concepção de artista do "lander" Phoenix em Marte.
Crédito: NASA/JPL/UA/Lockheed Martin
(clique na imagem para ver versão maior)


Vista da Phoenix durante o começo das operações à superfície
Crédito: NASA/JPL/UA/Lockheed Martin
(clique na imagem para ver versão maior)


Sumário de eventos durante a descida.
Crédito: NASA/JPL/UA/Lockheed Martin
(clique na imagem para ver versão maior)

 
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