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ASTRÓNOMOS SEGUEM PASSAGEM DE ASTERÓIDE POR MARTE
26 de Dezembro de 2007
 

Os astrónomos estão acompanhando a trajectória de um asteróide com um tamanho estimado de 50 metros que se espera que atravesse o percurso orbital de Marte no início do próximo ano. As observações feitas pelos astrónomos e analisadas pelo Gabinete Near-Earth Object do JPL da NASA em Pasadena, Califórnia, indicam que o objecto poderá passar a 48.000 km de Marte por volta das 11 horas do dia 30 de Janeiro de 2008.

"Neste momento o asteróide 2007 WD5 está a meio do caminho entre a Terra e Marte e aproxima-se a uma velocidade de cerca de 45.000 quilómetros por hora," disse Don Yeomans, gestor do Gabinete Near Earth Object no JPL. "Ao longo das próximas semanas, esperamos recolher mais informação dos observatórios para refinar ainda mais a trajectória do asteróide."

A NASA detecta e segue os asteróides e cometas que passam perto da Terra. O Programa de Observação Near Earth Object, com o cognome de "Spaceguard," segue as órbitas destes objectos para determinar se podem constituir algum perigo para o nosso planeta.

O asteróide 2007 WD5 foi descoberto a 20 de Novembro de 2007 por um estudo celeste com fundos da NASA e posto numa "lista de objectos a seguir" porque a sua órbita passa perto da Terra. Observações posteriores por vários observatórios deram aos cientistas dados suficientes para determinar que o asteróide não era um perigo para a Terra, mas que podia, potencialmente, impactar Marte. Isto torna-o um membro de uma classe interessante de pequenos objectos que tanto são objectos vizinhos da Terra e de Marte.

Devido às incertezas actuais sobre a órbita exacta do asteróide, existe uma hipótese em 75 que 2007 WD5 colida com Marte. Se este improvável evento ocorresse, o impacto teria lugar numa faixa de terreno no hemisfério Norte do planeta, onde se encontra actualmente o rover Opportunity.

"Estimamos que tais impactos ocorram em Marte mais ou menos a cada mil anos," disse Steve Chesley, cientista do JPL. "Se 2007 WD5 colidisse com Marte no dia 30 de Janeiro, calculamos que o atingisse a 48.000 km/h e que criasse uma cratera com mais de 800 metros de diâmetro." O rover Opportunity está neste momento a explorar uma cratera com mais ou menos este tamanho.

Tal colisão pode libertar cerca de 3 megatoneladas de energia. Os cientistas acreditam que um evento de magnitude comparável ocorreu aqui na Terra em 1908, na região de Tunguska, Sibéria, mas que não houve formação de cratera. O objecto foi desintegrado pela mais espessa atmosfera da Terra antes de ter atingido o solo, embora a onda de choque tenha devastado uma grande área de floresta.

A NASA e os seus parceiros irão continuar a seguir o asteróide 2007 WD5 e voltarão a informar o público em Janeiro, quando esteja disponível mais informação.

Links:

Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
NEO (NASA)
Universidade do Arizona
New Scientist
Science Daily
The Planetary Society

Asteróide 2007 WD5:
Wikipedia
Órbita de 2007 WD5 (SSD)

 


Esta impressão de artista usa uma seta para mostrar o percurso previsto do asteróide a 30 de Janeiro de 2008, e a zona a laranja indica a área que se espera que o asteróide atravesse. Marte pode ou não estar no seu caminho.
Crédito: NASA/JPL
(clique na imagem para ver versão maior)


Imagem individual de uma animação que mostra os possíveis percursos do asteróide 2007 WD5. A 30 de Janeiro de 2008, o asteróide poderá passar por um dos quaisquer pontos a amarelo.
Crédito: NASA/JPL
(clique na imagem para ver a animação em formato Quicktime)

 
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