A dois robots com o tamanho de carrinhos de golfe foram dados 90 dias para fazer o maior número possível de observações e estudos científicos, no terreno árido de Marte. Depois disso, os cientistas não esperavam mais deles senão a morte. Quase quatro anos depois das suas garantias terem expirado, no entanto, os rovers marcianos "Spirit" e "Opportunity" continuam a desempenhar funções sobre o solo enferrujado de Marte.

A Spirit celebrou o seu quarto aniversário a 4 de Janeiro, o dia em que aterrou em 2004, e será seguido pela Opportunity no dia 25. Estes quatro anos terrestres desde a aterragem convertem-se em 2,25 anos marcianos, ou 1422 dias marcianos chamados "sols".

"Nunca pensámos que estaríamos ainda a conduzir estes robots por Marte," disse Mark Lemmon, cientista planetário da Universidade A&M do Texas e membro da equipa dos rovers. "Quando falámos em conduzir a Opportunity na Cratera Victória, estávamos a brincar, mas agora que estamos lá, estamos já à procura de novos objectivos. Cada dia em que ainda trabalham é um dia espectacular."

Desde que os rovers saltitaram na superfície de Marte, percorreram colectivamente mais de 19,1 quilómetros e capturaram mais de 210.000 imagens, o equivalente a 55 DVD's de dados sem compressão. Os cientistas há anos que usam estas informações para desenvolver os mais de 100 estudos sobre o passado geológico do planeta, "com mais a caminho," disse Lemmon.

"Tem sido um grande ano para os rovers e estamos indo cada vez fundo na história de Marte do que alguma vez fomos," disse Lemmon. "Estes robots mudaram completamente a maneira que vemos Marte." Estas visões incluem o suporte para a existência da água em Marte, pelo menos no seu passado, sob a forma de sílica e meteoritos.

Em adição a estas evidências, o ano de 2007 veio com uma tempestade global de areia. Embora a luz solar indirecta tenha alimentado os rovers durante estas duras condições, mais de 96% da luz solar directa foi bloqueada. "Foi assustador durante algum tempo," disse Lemmon sobre as pobres condições de iluminação que quase mataram os rovers. Apesar da stressante tarefa de manter ambos os rovers vivos - e de prevenir que os seus circuitos electrónicos estalassem devido ao frio marciano - Lemmon explicou que os novos dados científicos continuam a "pingar" de Marte como resultado deste evento meteorológico.

"As sondas em órbita de Marte observaram a tempestade à medida que acontecia, mas não mediram mudanças à superfície como os rovers," disse. "Os rovers estão realmente ajudando-nos a melhor compreender estas tempestades." Agora que o poeirento Verão marciano de cinco a seis meses está acabando e o inverno está chegando, os operadores terrestres encontraram um bom local para estacionar o rover Spirit. O rover sofreu falhas de software bem cedo na missão, e agora só pode viajar em marcha-trás pois a sua roda dianteira direita está presa indefinidamente. Tornando esta situação ainda pior, estão as poeiras que ainda caem derivadas da recente tempestade de areia.

"Neste momento, estamos a trabalhar com o rover mais sujo que já tivémos," disse Lemmon, que não espera que esta camada de poeira em cima dos painéis solares seja limpa pelos "diabos marcianos" tão cedo. "Como resultado, estamos considerando a Spirit como estacionada para manutenção."

Lemmon disse que a Opportunity, no entanto, está em boa forma para continuar a explorar e a equipa não tem uma data definitiva para estacionar a máquina aventureira. "A Opportunity tem os painéis solares bem mais limpos que os da Spirit," disse Lemmon, "por isso ainda não existe uma discussão de o levar para uma encosta a Norte durante o inverno." Os cientistas já usaram este truque de inclinar os rovers na direcção Norte no passado, que ajuda a maximizar a luz solar directamente para os painéis solares durante o ténue inverno marciano.

Enquanto a Opportunity continua a estudar a Cratera Victória, a Spirit está actualmente descansando numa vertente de Home Plate - um afloramento de rochas sedimentares com a forma de uma base de baseball. "Ficará aqui durante muito tempo, mas ainda seremos capazes de fazer alguma ciência," disse Lemmon. Esta ciência inclui observar o céu em busca de nuvens de água cristalina e a obtenção de medições atmosféricas, mas o rover também poderá observar um potencial impacto de asteróide no final de Janeiro.

"Não tenho muitas esperanças que os rovers observem alguma coisa... [mas] temos esperanças de observar a nuvem de impacto à medida que se dispersa em torno do planeta," disse Lemmon. "Gosto da ideia deste presente de aniversário oferecido por Marte. Certamente trará mais excitação à missão."

Links:

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia
Google Mars
Vídeo sobre a presença de água em Marte (formato Quicktime)
As descobertas em Marte

Rovers marcianos da NASA:
Página oficial
Wikipedia

Um modelo de um dos Rovers de Exploração Marciana atravessando uma zona de simulação do Planeta Vermelho.
Crédito: NASA/JPL

O rover Spirit festeja o seu quarto aniversário no limite norte de uma planície baixa. Note os painéis solares totalmente sujos, que já não têm o brilho que costumavam ter.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade de Cornell
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Esta imagem capturada pelo rover Opportunity revela quão inteligente estes rovers se têm tornado. As marcas revelam uma condução executada pelo computador, a mais autónoma levada a cabo por qualquer um dos dois rovers.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade de Cornell
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