Os cientistas da missão Cassini apelidaram ao seu voo rasante de 11 de Agosto pela pequena lua de Saturno, Encelado, de "tiro aos pratos" - parcialmente em honra dos Jogos Olímpicos actualmente a decorrer, mas sobretudo porque a sonda teve que fotografar rapidamente a lua com os seus instrumentos científicos e câmaras. Os cientistas ficaram excitados à medida que as imagens começaram a ser recebidas. "Que sucesso deslumbrante!" disse Carolyn Porco, líder da equipa de imagem da Cassini. "Nem parece haver manchas." Os cientistas compararam o último "flyby" da Cassini por Encelado com o tentar capturar uma fotografia nítida e bem focada de um sinal de trânsito a cerca de quilómetro e meio com uma objectiva de 2000 mm, numa janela de um carro a 80 km/h. A equipa de imagem está ainda a debruçar-se sobre as imagens para determinar se tiveram êxito em "atingir" o alvo: as regiões activas de libertação de plumas nas características tipo-"listas de tigre" no pólo sul da lua que criam os geysers em Encelado. Mas as imagens espectacularmente nítidas mostram uma superfície recheada de pedregulhos e o que Porco disse serem possivelmente blocos de gelo.

A Cassini passou por cima da superfície de Encelado a uma velocidade tremenda: cerca de 18 km/s, o que dificulta bastante a obtenção de imagens nítidas. A equipa de imagem inventou uma técnica para tirar fotografias em rápida sucessão, fotografando sete alvos prioritários na superfície. O conjunto de imagens têm resoluções que variam entre 8 e 28 metros/pixel, usando tempos de exposição longos o suficiente para ver a superfície no crepúsculo perto do terminador, mas curtos o suficiente para evitar desfocagens.

As listas de tigre, ou sulcos, foram identificadas pelas câmaras em anteriores voos rasantes de Encelado, como sendo as fontes dos jactos, e também como "pontos quentes" em regiões mais amenas na lua identificados pelo espectógrafo infravermelho da Cassini.

Porco disse que a equipa ainda tem muito trabalho até decifrar toda a informação nas imagens e dados dos outros instrumentos. "Durante este árduo trabalho, procedemos, passo a passo, para desvendar todas estas coisas que contêm a maior promessa da compreensão, a maior importância para determinar a história das origens dos corpos no nosso Sistema Solar, a nossa Terra, e de nós próprios," escreveu no seu blog.

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Notícias relacionadas:
Blogs da NASA
Ciclops
Universe Today
Science Daily

Encelado:
Wikipedia

Saturno:
Solarviews
Wikipedia

Cassini:
Página oficial (NASA)
Wikipedia

Uma das imagens, ainda sem tratamento, da superfície de Encelado obtida pela sonda Cassini.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
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Resumo do voo rasante da Cassini.
Crédito: NASA/JPL
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Esta imagem foi tirada de uma altitude de aproximadamente 4748 km. Não tem ainda tratamento.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
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