Química favorável e episódios com finas camadas de água líquida durante ciclos climáticos a longo-prazo podem, por vezes, tornar o local de aterragem da sonda Phoenix da NASA num ambiente favorável para micróbios.

As interpretações dos dados que a Phoenix enviou durante os seus cinco meses de operação numa planície marciana ártica, são tema de quatro artigos científicos da edição da semana passada da revista Science, os primeiros relatórios revistos acerca das descobertas da missão. A Phoenix terminou operações em Novembro de 2008, à medida que o Inverno marciano esgotava a energia dos painéis solares da sonda.

"Não só descobrimos água gelada, como se esperava, mas a química do solo e dos minerais que observámos leva-nos a acreditar que este local teve um clima mais molhado e quente no passado recente -- os últimos milhões de anos -- e que poderá voltar outra vez no futuro," disse Peter Smith, investigador principal da Phoenix, da Universidade do Arizona, em Tucson, EUA.

Um artigo sobre os estudos da água pela Phoenix, do qual Smith é o autor principal, e a quem se junta 36 co-autores de seis países, citam pistas que suportam uma interpretação que o solo tem tido finas camadas de água líquida no passado recente. As provas de água e de nutrientes potenciais "implicam que esta região poderá já ter preenchido os critérios para a habitabilidade" durante porções de ciclos climáticos, concluem estes autores.

A maior surpresa da missão foi a descoberta de compostos, denominados percloratos, no solo marciano. Esta descoberta da Phoenix é a cereja no topo do bolo de uma ênfase, cada vez maior, acerca da química do planeta, disse Michael Hecht, do JPL da NASA em Pasadena, Califórnia, que com outros 10 co-autores, escreveu outro dos artigos acerca das descobertas químico-solúveis da Phoenix.

"O estudo de Marte está em transição, de um estágio 'siga-a-água' para um estágio 'siga-a-química'," dise Hecht. "Com os percloratos, por exemplo, vemos ligações com uma humidade atmosférica, misturas de solo, uma possível fonte de energia para micróbios, mesmo até um recurso possível para humanos."

O perclorato, que atrai fortemente a água, constitui algumas décimas percentuais da composição de todas as três amostras de solo analisadas pelo laboratório de química molhada da Phoenix. Consegue "puxar" a humidade do ar marciano. A maiores concentrações, poderá combinar com a água como uma espécie de salmoura, que fica líquida às temperaturas da superfície de Marte. Alguns micróbios na Terra usam perclorato como alimento. Os exploradores humanos poderão utilizar o perclorato como combustível para foguetões ou mesmo até para gerar oxigénio.

Outra surpresa da Phoenix foi a descoberta de nuvens de gelo e precipitação mais parecida com a da Terra do que se esperava. O instrumento laser da sonda, que estudava a atmosfera, detectou neve que caía das nuvens. Num dos artigos publicados a semana passada, Jim Whiteway da Universidade de York, em Toronto, Canadá, e outros 22 co-autores, afirmam que, mais para o Inverno (do que a Phoenix operou), esta precipitação poderia resultar num crescimento sazonal de água gelada no chão.

"Antes da Phoenix nós não sabíamos se ocorria precipitação em Marte," afirmou Whiteway. "Nós sabíamos que a calote polar avançava para Sul no Inverno, até ao local da Phoenix, mas não sabíamos como é que o vapor de água se movia da atmosfera até ao gelo no chão. Agora sabemos que neva, e que faz parte do ciclo hidrológico de Marte."

Evidências que água gelada na área por vezes descongela o suficiente para molhar o solo, vêm da descoberta de carbonato de cálcio no solo, aquecido pelos fornos analíticos da sonda ou misturados com ácido no laboratório de química molhada. William Boynton (Universidade do Aironza) e outros 13 co-autores anunciam que a quantidade de carbonato de cálcio "é mais consistente com formação, no passado, através da interacção do dióxido de carbono atmosférico com finas camadas de água à superfície."

As novas descobertas deixam, por determinar, se as amostras de solo recolhidas pela Phoenix continham quaisquer compostos orgânicos baseados em carbono. O perclorato poderá ter quebrado compostos orgânicos simples durante o aquecimento das amostras de solo nos fornos, impedindo uma clara detecção.

O aquecimento nos fornos não provocou a libertação de vapor de água a temperaturas mais baixas que 295 graus Celsius, indicando que o solo não continha água agregada a partículas de solo. Os ciclos climáticos resultantes de mudanças na inclinação e na órbita de Marte, em escalas de centenas de milhares de anos, podem explicar o porquê da existência de efeitos de solo húmido.

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11 de Julho de 2007 - O próximo passo da exploração marciana
3 de Maio de 2008 - Sonda Phoenix prepara-se para aterrar no ártico marciano
14 de Maio de 2008 - Phoenix a caminho da aterragem em Marte
21 de Maio de 2008 - Como a Phoenix aterrará em Marte
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28 de Maio de 2008 - Phoenix aterra em Marte e envia primeira imagens
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23 de Agosto de 2008 - Química heterogénea na atmosfera de Marte
13 de Setembro de 2008 - Phoenix observa os seus primeiros diabos marcianos
1 de Outubro de 2008 - Cai neve em Marte
11 de Outubro de 2008 - Phoenix aproxima-se do fim
1 de Novembro de 2008 - O princípio do fim para a sonda Phoenix
20 de Fevereiro de 2009 - Água líquida poderá ter sido avistada em Marte
1 de Abril de 2009 - Revelada a zona mais habitável de Marte

Phoenix:
Página oficial (Universidade do Arizona)
Página oficial (NASA)
Wikipedia

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia

Este mosaico de imagens da câmara SSI a bordo da sonda Phoenix da NASA mostra várias trincheiras escavadas pela Phoenix, um canto da sonda e a planície marciana que se prolonga até ao horizonte.
Crédito: NASA/JPL-Caltech / Universidade do Arizona / Universidade do Texas A&M
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Este mosaico composto por imagens da Phoenix mostram as três pernas da sonda. Gotículas de material marciano numa das pernas (esquerda) podem ser água salgada.
Crédito: Kenneth Kremer, Marco Di Lorenzo, NASA/JPL/UA/Instituto Max Planck e Spaceflight Now.
(clique na imagem para ver versão maior)

Este mosaico de imagens da câmara SSI a bordo da Phoenix mostra uma secção da sonda após a entrega de várias amostras de solo marciano aos instrumentos.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona/Universidade do Texas A&M
(clique na imagem para ver versão maior)