O planeta Saturno vai em breve alcançar a oposição, colocando-se na posição exactamente oposta ao Sol no céu da Terra. A oposição terá lugar na Segunda-feira, dia 22 de Março, pelas 00:16.

Saturno em oposição traz com ele vários efeitos. Principalmente, significa que Saturno nasce ao pôr-do-Sol e põe-se ao nascer-do-Sol, por isso é visível toda a noite em qualquer sítio do mundo. Ao pôr-do-Sol, Saturno está a nascer a Este, e ao nascer-do-Sol está a pôr-se a Oeste. À meia-noite (local), Saturno está alto no céu a Sul [no hemisfério Norte], ou alto no céu a Norte no hemisfério Sul.

A maioria dos astrónomos afirma que a primeira vez que observam Saturno por um telescópio é um dos pontos altos astronómicos das suas vidas. Até que se observe os anéis de Saturno com os nossos próprios olhos, é difícil acreditar que algo tão estranho e lindo possa existir.

Que poder óptico é necessário para observar os anéis? Embora haja quem afirme ter conseguido observá-los com menos, uma ampliação de 25 vezes é um mínimo realista. A esta ampliação, serão pequenos mas inconfundíveis. Observados num bom telescópio com 150 vezes de ampliação, os anéis e os seus detalhes tornam-se fascinantes.

Estranhamente, a oposição é a pior altura para observar os anéis, porque a luz solar directamente em frente não permite o aparecimento de sombras. As melhores alturas para observar os anéis vêm um mês antes e depois da oposição, quando o Sol brilha num ângulo. Isto provoca uma sombra dos anéis no globo de Saturno, reforçando o efeito tri-dimensional.

Existem outras coisas para observar além dos anéis. Em primeiro lugar, os detalhes dentros dos anéis. Uma banda escura, denominada Divisão de Cassini, em honra ao seu descobridor Giovanni Domenico Cassini (1625-1712), divide o escuro anel exterior do anel interior mais brilhante. Por vezes é possível observar um ténue anel interior, conhecido como o Anel Crepe.

Enquanto Júpiter tem quatro luas brilhantes, Saturno tem um maior número e mais variedade de luas. A mais brilhante é Titã, a única lua do Sistema Solar grande o suficiente para ter uma densa atmosfera. As imagens de Titã obtidas pela sonda Cassini mostram-nos uma paisagem estranhamente familiar com montes e lagos, à excepção que esses lagos são de metano líquido e não água. Titã é facilmente visível em pequenos telescópios como um pequeno ponto de luz.

Com atenção e uma maior abertura, são visíveis mais luas de Saturno. Grande parte das maiores luas movem-se no mesmo plano dos anéis, inclinados relativamente a um observador na Terra. Um programa que simula um planetário, como o Stellarium, mostra as posições exactas das luas numa dada noite.

Jápeto é particularmente interessante. A sua órbita situa-se num plano que não os dos anéis e de outras luas brilhantes, e está regularmente longe do planeta. É aí necessária a ajuda de um destes planetários informáticos para a diferenciar das estrelas de fundo. Mas a sua característica mais estranha é a forma como muda de brilho, de um lado da sua órbita para o outro. Quando se encontra na elongação Este, como estará no dia 30 de Março, Jápeto terá magnitude 11,9. Na elongação Oeste, dia 7 de Maio, terá magnitude 10,1, quase duas magnitudes mais brilhante.

A variação no brilho de Jápeto era um mistério até que a Cassini enviou de volta imagens detalhadas da lua, que mostraram que o seu hemisfério principal (que se apresenta na nossa direcção a 30 de Março) é escurecido por material recolhido à medida que orbita Saturno, enquanto o seu hemisfério oposto é pristinamente esbranquiçado.

A mudança no brilho da Jápeto é facilmente observável se o seguir ao longo de uma órbita completa, 79 dias.

Links:

Saturno:
Solarviews
Wikipedia

Cassini:
Página oficial (NASA)
Wikipedia

Saturno estará em oposição no dia 22 de Março e será visível toda a noite.
Crédito: Miguel Montes, Stellarium
(clique na imagem para ver versão maior)

Posição do satélite Jápeto em relação ao planeta Saturno.
Crédito: Miguel Montes, Stellarium