Uma explosão dos mais brilhantes raios-X já detectados para lá da vizinhança da nossa Via Láctea cegou temporariamente o olho em raios-X do observatório espacial Swift da NASA no início do Verão, anunciaram agora os astrónomos. Os raios-X viajaram pelo espaço durante 5 mil milhões de anos antes de atingir o Swift a 21 de Junho. A explosão surpreendentemente brilhante veio de um GRB (Gamma-Ray Burst, ou explosão de raios-gama), uma violenta erupção de energia oriunda da explosão de uma estrela massiva ao transformar-se num novo buraco negro. "Esta explosão de raios-gama é de longe a fonte de luz mais brilhante já observada em raios-X a distâncias cosmológicas," afirma David Burrows, cientista sénior e professor de Astronomia e Astrofísica na Universidade Estatal Penn e cientista principal do Telescópio Swift.

Embora o instrumento tenha sido desenhado especificamente para estudar as explosões de raios-gama, não foi desenhado para estudar uma explosão de raios-X assim tão brilhante. "A intensidade destes raios-X foi inesperada e sem precedentes," afirma Neil Gehrels, investigador principal do Swift no Centro Aeroespacial Goddard da NASA. Ele acrescenta que a explosão, denominada GRB 100621A, é a fonte de raios-X mais brilhante que o Swift já detectou desde o seu lançamento no princípio de 2005. "Quando estávamos a começar a pensar que já tínhamos visto tudo o que os GRBs conseguiam fazer, aparece esta explosão para desafiar as nossas suposições de quão poderosas podem ser as suas emissões de raios-X," realça Gehrels.

"A explosão foi tão brilhante quando entrou em erupção que o nosso software de análise de dados 'crashou'", afirma Phil Evans, assistente de pesquisa pós-doutoral da Universidade de Leicester, Reino Unido, que escreveu partes do software de análise de dados do Swift. "Tantos fotões estavam a bombardear o detector a cada segundo, que simplesmente não os conseguia contar suficientemente rápido. Era como se usássemos um balde para medir o fluxo de um tsunami."

O software retomou pouco tempo depois a captura da evolução da explosão com o passar do tempo, e Evans recuperou os dados que o Swift tinha detectado durante o breve 'crash' do software. Os cientistas foram então capazes de medir o brilho em raios-X da explosão a 143.000 fotões por segundo durante o período de maior brilho, que é mais de 140 vezes superior que a fonte de raios-X mais brilhante e contínua no céu -- uma estrela de neutrões que está 500.000 vezes mais perto da Terra que este GRB, e que envia uns "meros" 10.000 fotões por segundo na direcção do Swift.

As explosões de raios-gama começam normalmente com um flash brilhante de raios-gama e raios-X altamente energéticos, depois acalmam-se como os fogos-de-artifício, por vezes deixando para trás um brilho remanescente que vai desaparecendo em comprimentos de onda menos energéticos, incluíndo o óptico e o ultravioleta.

Os cientistas do Swift foram capazes de estimar o brilho global do GRB 100621A ao estudar os fotões a alguma distância do seu centro superexposto -- uma técnica de correcção comum. Os cientistas que estudam o Sol usam um modo semelhante para observar a coroa solar ao bloquear o seu centro muito mais brilhante. "Com esta explosão, tivémos que retirar duas amostras de fotões ao dobro da distância normal do centro," acrescenta Burrows. "O factor de correcção para os raios-X de GRB 100621A foi 168 vezes maior do que para um típico GRB e 5 vezes para a maior explosão anteriormente detectada. Nunca pensávamos ver algo tão brilhante."

A análise automatizada dos dados do Swift é levada a cabo na Universidade de Leicester no Reino Unido, que tem estudado os raios-X espaciais há já meio-século. Evans foi o primeiro a ver os dados processados da explosão inicial. "Quando vi aqueles dados estranhos desta explosão, soube que tinha descoberto algo extraordinário," afirma. "Agora, depois da análise dos dados, sabemos que esta explosão é para ficar nos livros dos recordes."

Links:

Notícias relacionadas:
Universidade Estatal Penn (comunicado de imprensa)
Universidade de Leicester (comunicado de imprensa)
SPACE.com
Astronomy Now Online
SpaceRef.com
Universe Today
PHYSORG.com
Discover
National Geographic
MSNBC

GRB 100621A:
Universidade de Leicester
Wikipedia

GRB:
NASA
Wikipedia
Caltech

Telescópio Swift:
NASA
Wikipedia