A sonda Kepler da NASA descobriu o primeiro sistema planetário com mais de um planeta orbitando em frente, ou transitando, a mesma estrela.
As assinaturas do trânsito de dois planetas distintos foram observadas nos dados da estrela tipo-Sol designada Kepler-9. Os planetas foram chamados de Kepler-9b e 9c. A descoberta incorpora sete meses de observações de mais de 156.000 estrelas como parte de uma pesquisa contínua em busca de planetas do tamanho da Terra para lá do nosso Sistema Solar. As descobertas foram ontem publicadas na revista Science.
A câmara ultra-precisa do Kepler mede pequenos decréscimos no brilho das estrelas, que ocorrem quando um planeta passa em frente delas. O tamanho do planeta pode ser derivado a partir destas quebras temporárias.
A distância do planeta à estrela pode ser calculada através da medição do tempo entre as diminuições sucessivas à medida que o planeta orbita a estrela. As pequenas variações na regularidade destas quebras de brilho podem ser usadas para determinar as massas dos planetas e detectar outros planetas que não transitam no sistema.
Em Junho, os cientistas da missão submeteram os seus achados para revisão por seus pares, que identificaram mais de 700 candidatos a planetas nos primeiros 43 dias dos dados do Kepler. Os dados incluíam cinco sistemas candidatos adicionais que pareciam exibir mais de um planeta transeunte. A equipa do Kepler recentemente identificou um sexto alvo exibindo trânsitos múltiplos e acumularam suficientes dados para confirmar este sistema multi-planetário.
"Os dados de alta qualidade do Kepler e a sua cobertura contínua de objectos permite-nos fazer medições únicas das estrelas e dos seus sistemas planetários," afirma Doug Hudgins, cientista do programa Kepler na sede da NASA em Washington.
Os cientistas refinaram as estimativas das massas dos planetas usando observações do Observatório Keck no Hawaii. As observações mostram que Kepler-9b é o maior dos dois planetas, e ambos têm massas similares mas menores que Saturno. Kepler-9b é o planeta mais próximo da estrela, com uma órbita de aproximadamente 19 dias, enquanto Kepler-9c tem uma órbita de cerca de 38 dias. Ao observar vários trânsitos por cada dos planetas ao longo dos sete meses dos dados, foi possível analisar o tempo entre cada trânsito sucessivo.
"Esta descoberta é a primeira detecção clara de mudanças significativas nos intervalos de um trânsito planetário para outro, o que podemos chamar de variações temporais em trânsitos," afirma Matthew Holman, cientista da missão Kepler do Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica em Cambridge, Massachusetts, EUA. "É prova da interacção gravitacional entre os dois planetas."
Além dos dois gigantes confirmados, os cientistas do Kepler também identificaram o que parece ser uma terceira assinatura, muito mais pequena, nas observações de Kepler-9. Essa assinatura é consistente com os trânsitos de um planeta tipo-Terra com cerca de 1,5 vezes o raio da Terra numa escaldante órbita de 1,6 dias. São precisas mais observações para determinar se este sinal é de facto um planeta ou um fenómeno astronómico que imita a aparência de um trânsito.
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NASA (comunicado de imprensa)
SPACE.com
Sky & Telescope
SpaceRef.com
Universe Today
National Geographic
BBC News
MSNBC
Wired
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NASA (página oficial)
Arquivo de dados do Kepler
Mapa das zonas de estudo do Kepler (formato PDF)
Wikipedia
Planetas extrasolares:
Wikipedia
Wikipedia (lista)
Wikipedia (lista de extremos)
Catálogo de planetas extrasolares vizinhos (PDF)
PlanetQuest
Enciclopédia dos Planetas Extrasolares
Exosolar.net |
