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NASA PREPARA FÃS DO ROVER SPIRIT PARA O PIOR
3 de Agosto de 2010

 

Os controladores da NASA já não têm notícias do rover Spirit desde 22 de Março, actualmente a atravessar o seu mais difícil desafio - tentar sobreviver o rigoroso inverno marciano.

A equipa do rover antecipava que o Spirit entrasse num modo de "hibernação" pois não foi capaz de se colocar numa posição favorável para o seu quarto inverno marciano, que dura desde Maio até Novembro. O baixo ângulo de luz solar durante estes meses limita a energia gerada pelos painéis solares do rover. Durante a hibernação, o rover suspende as comunicações e outras actividades para que a energia disponível possa ser usada para recarregar e aquecer as baterias e para fazer correr o relógio da missão.

No dia 26 de Julho, os gestores da missão começaram a usar uma técnica que apelidaram de "sweep and beep", num esforço de comunicar com o Spirit.

"Em vez de apenas ouvirmos, enviamos comandos ao rover para responder de volta com um beep," afirma John Callas, gestor do projecto do Spirit e do seu gémeo, Opportunity, no JPL da NASA em Pasadena, Califórnia, EUA. "Se o rover estiver acordado e nos conseguir ouvir, envia o beep."

Com base nos modelos meteorológicos de Marte e nos seus efeitos na energia disponível, os gestores da missão acreditam que se o Spirit responder, será provavelmente durante os próximos meses. No entanto, existe a possibilidade do Spirit nunca chegar a responder.

"Será um milagre de Marte se o Spirit responder," afirma Doug McCuistion, director do Programa de Exploração de Marte da NASA em Washington. "Nunca atravessou este tipo de condições tão severas - está em território desconhecido."

Dado que a maioria dos aquecedores do rover não estão ligados este inverno, o Spirit está provavelmente com a temperatura interna mais fria até agora -- -55º Celsius. Durante os três anteriores invernos marcianos, o Spirit comunicou com a Terra cerca de uma ou duas vezes por semana e usou os seus aquecedores para permanecer quente enquanto estava estacionado numa encosta com os seus painéis apontados para o Sol durante a estação. Como resultado, os aquecedores foram capazes de manter as temperaturas internas acima de -40º C.

O Spirit está desenhado para acordar da sua hibernação e comunicar com a Terra quando a sua capacidade energética for adequada. Mas se as baterias perderam demasiada energia, o relógio do Spirit pode deixar de funcionar e perder a sua contagem do tempo. O rover pode ainda acordar, mas não saberia a hora do dia, uma situação chamada "falha relógio-missão." O Spirit então começaria uma nova contagem temporal para acordar de quatro em quatro horas e ouvir sinais da Terra durante 20 minutos por cada hora de Sol.

O início desta etapa [que o rover conseguiria gerar energia suficiente para enviar um beep para a Terra] foi calculado em volta do dia 23 de Julho. No entanto, os gestores da missão não esperam que as baterias estejam bem carregadas até finais de Setembro e meados de Outubro. Poderá até ser mais tarde se o rover estiver no modo falha relógio-missão. Se o Spirit acordar, os gestores da missão fazem então um "check-up" completo dos instrumentos e da electrónica do rover.

Com base nos anteriores invernos marcianos, a equipa do rover antecipa que a crescente nebulosidade no céu por cima do Spirit ofusque o maior dia solar durante os próximos dois meses. A quantidade de energia solar disponível para o Spirit vai crescer até ao solstício de Verão no Sul de Marte em Março de 2011. Se não ouvirmos do Spirit até lá, é improvável que tornemos a ouvi-lo novamente.

"Este foi um longo inverno para o Spirit, e uma longa espera para nós," acrescenta Steve Squyres, investigador principal dos dois rovers da NASA da Universidade de Cornell em Ithaca, Nova Iorque. "Mesmo que nunca mais consigamos escutar o Spirit, penso que o seu legado científico está assegurado. Mas estamos esperançosos de o ouvir novamente, e ansiosos por retomar o trabalho científico com os dois rovers."

O Spirit e o seu gémeo, Opportunity, começaram a explorar Marte em Janeiro de 2004, em missões planeadas para durar três meses. O Spirit permanece praticamente estacionário desde Abril de 2009, enquanto o Opportunity está a dirigir-se para uma grande cratera chamada Endeavour. O Oppportunity viajou mais em 2009 do que em qualquer ano anterior. Ambos já fizeram importantes descobertas acerca dos ambientes molhados no passado de Marte, ambientes estes favoráveis para o desenvolvimento de vida microbial.

Links:

Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
SPACE.com
PHYSORG.com
Universe Today
Discovery News
MSNBC

Rovers marcianos da NASA:
Página oficial
Wikipedia

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia

 
Impressão de artista dos rovers marcianos.
Crédito: JPL/NASA-Caltech
(clique na imagem para ver versão maior)
 
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