De acordo com um novo estudo, as sondas Viking da NASA podem afinal de contas ter realmente detectado ingredientes da vida em Marte.

Nos anos 70, as duas sondas Viking recolheram e aqueceram poeira marciana e procuraram moléculas orgânicas - os blocos de construção de vida como a conhecemos, baseada no carbono - nas amostras. Pouco descobriram, à parte de dois estranhos compostos de cloro que os investigadores na altura atribuíram à contaminação de líquidos de limpeza.

Mas o novo estudo sugere que o solo continha realmente material orgânico, que pode ter origem biológica ou não-biológica. Mas foi destruído antes das Viking o detectar. "Este resultado afirma que existem moléculas orgânicas em Marte," diz o co-autor do estudo Chris McKay, do Centro de Pesquisa Ames da NASA em Moffett Field, Califórnia. "Nada conta acerca da presença actual de vida, no presente ou no passado. Mas abre a possibilidade da procura por moléculas orgânicas produzidas por vida, e isso é muito excitante."

Um dos achados da Phoenix em 2008 motivou McKay e seus colegas, liderados por Rafael Navarro-Gonzalez da Universidade Autónoma Nacional do México, a olhar novamente para os resultados das Viking. A Phoenix detectou um químico que contém cloro denominado perclorato no seu local de aterragem, perto do pólo norte marciano. Os investigadores suspeitavam que o perclorato podia ter produzido o que as Viking haviam descoberto, destruindo o material orgânico original do solo e deixando para trás os dois compostos baseados no cloro, clorometano e diclorometano.

Por isso os cientistas levaram a cabo uma experiência de laboratório. Recolheram algum solo do Deserto do Atacama no Chile - considerado pela comunidade científica como um ambiente análogo ao de Marte - e introduziram perclorato. Aqueceram então esta mistura em laboratório, tal como as Viking fizeram em Marte. E tal como as Viking, os cientistas descobriram clorometano e diclorometano.

"A explicação mais simples e sensata para os resultados das Viking é que realmente havia material orgânico no solo, e que foi consumido pelo perclorato," afirma McKay. "Penso que é muito convincente." Navarro-Gonzalez, McKay e seus colegas publicaram os seus achados o mês passado num artigo da revista Journal of Geophysical Research - Planets, embora os resultados tivessem sido anunciados em Setembro.

Os resultados não provam a existência de vida - passada ou presente - em Marte. Embora os compostos orgânicos estejam associados com a vida cá na Terra, isto não é necessariamente o caso no resto do Sistema Solar, afirma McKay. Os compostos orgânicos parecem ser comuns, por exemplo, em asteróides, cometas e nos corpos gelados que orbitam o Sol na Cintura de Kuiper, para lá de Neptuno.

Mas a probabilidade de vida marciana pode ser agora um pouco maior, dado que as Viking descobriram os blocos de construção da vida no solo do Planeta Vermelha há já mais de três décadas. "Há a possibilidade que algumas destas moléculas orgânicas sejam de facto biomarcadores," ou indicadores da presença de vida, realça McKay. "Isto é muito excitante."

Os cientistas deverão em breve ter oportunidade para confirmar a presença de material orgânico no solo de Marte. O rover MSL (Mars Science Laboratory), também conhecido como Curiosity, tem aterragem prevista em Marte para Agosto de 2012. Como parte da sua missão para determinar o potencial de habitabilidade de Marte - quer seja hoje ou no passado - o rover com o tamanho de um carrinho de golfe vai procurar moléculas orgânicas.

Os instrumentos do MSL vão tentar extrair material orgânico usando calor, tal como a Viking. Mas o novo rover irá usar um outro método líquido, que deverá esclarecer as coisas; o perclorato não destrói as moléculas orgânicas se não for aquecido a altas temperaturas. "A minha previsão é que o MSL, quando tentar o método de calor, não vai detectar nada," afirma McKay. "Mas quando tentar o modo de extracção de líquido, vai ver material orgânico."

Caso o Curiosity detecte a presença de material orgânico em Marte, o próximo passo é possivelmente determinar se têm uma origem biológica ou não-biológica. De acordo com McKay, isso poderá necessitar outra missão. "Se o MSL descobrir material orgânico diverso e complexo, então seguidamente será necessária uma outra missão com o objectivo de pesquisar moléculas orgânicas formadas biologicamente," conclui McKay. "Isso seria muito interessante."

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Notícias relacionadas:
Journal of Geophysical Research - Planets (requer assinatura)
PHYSORG.com
Discovery News
MSNBC

Programa Viking:
Wikipedia
Viking 1 (Wikipedia)
Viking 2 (Wikipedia)

Rover Curiosity (MSL):
NASA
Wikipedia

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg 
Wikipedia
Google Mars

A sonda Viking da NASA transportava quatro instrumentos desenhados para procurar sinais de vida em Marte: um espectómetro de massa/cromatógrafo de gás, bem como experiências para a troca gasosa, libertação rotulada e libertação pirolítica.
Crédito: NASA
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As Viking da NASA foram as primeiras a aterrar com sucesso em Marte através de uma aterragem controlada e a motores. A Viking 1 aterrou em Julho de 1976 e só ficou silenciosa em Novembro de 1982. A Viking 2 aterrou em Setembro de 1976 e continuou a trabalhar até Abril de 1980.
Crédito: NASA
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