55 Cancri foi uma das primeiras estrelas em que se descobriu a existência de um planeta extrasolar. O primeiro planeta neste sistema foi anunciado em 1997 e hoje sabe-se que o sistema tem pelo menos cinco planetas, sendo que o mais interior, 55 Cnc e, foi recentemente descoberto através de trânsitos estelares, o que permitiu angariar mais informações.

55 Cnc, em muitos aspectos, é um sistema interessante. A uns meros 41 anos-luz da Terra, o sistema é composto por uma estrela anã primária amarela numa larga órbita binária (1000 UA) com uma anã vermelha. O sistema planetário situa-se dentro desta órbita. A estrela primária tem uma magnitude inferior a 6, o que significa que é visível à vista desarmada sobre boas condições de observação.

Um destes planetas, 55 Cnc e, foi descoberto neste sistema através de medições da velocidade radial em 2004. Nessa altura, foi anunciado que o planeta tinha um período de 2,8 dias e uma massa mínima de 14,2 vezes a massa da Terra. No entanto, em 2010, Rebekah Dawson e Daniel Fabrycky do Centro Harvard-Smithsonian para a Astrofísica argumentaram que paragens no período observacional distorceram as estatísticas e que o real período do planeta deveria ser de apenas 0,7365 dias.

Um dos resultados desta alteração é que o planeta teria que orbitar muito mais perto da sua estrela-mãe. Por sua vez, isto aumentou a probabilidade de trânsito planetário de 13% para 33%. Uma equipa liderada por Joshua Winn do Instituto de Tecnologia do Massachusetts pesquisou o sistema em busca deste ténue trânsito e anunciou a sua detecção num artigo recente. Mas enquanto a própria estrela é a mais brilhante do céu que se conhece albergar planetas extrasolares, superior a qualquer outra por duas magnitudes, o eclipse está longe de ser visível a não ser com observações precisas, mudando por 0,0002%, uma das oscilações de brilho mais pequenas que se conhece. O "timing" dos eclipses confirma a correcção por Dawson e Fabrycky e fornece novas informações acerca do corpo.

Dado o raio determinado, bem como a massa, a equipa foi capaz de estimar a estrutura do planeta e anunciar que a massa é de 8,57 ± 0,64 massas terrestres. O raio estimado é de 1,63 ± 0,16 vezes o da Terra, e a densidade é 10,9 ± 3,1 g cm-3 (a densidade média da Terra é 5,515 g cm^-3). Isto coloca firmemente o planeta na categoria de super-Terra.

A equipa também explorou a ideia do planeta poder albergar uma atmosfera em tal curta órbita (apenas três vezes o raio da própria estrela). A uma distância tão curta, o planeta provavelmente está preso por forças de marés e, com um albedo típico dos planetas rochosos, o planeta terá provavelmente uma temperatura média de quase 2970 K. Se o planeta for capaz de redistribuir o calor, então não deverá ultrapassar os 2100 K. De qualquer modo, um planeta com esta massa teria dificuldade em reter uma atmosfera gasosa primordial. No entanto, a equipa anuncia que é possível que a existência de actividade vulcânica crie uma fina atmosfera de compostos moleculares pesados.

Embora esta nova descoberta acrescente poucas mas preciosas informações perante o grande esquema do cada vez maior corpo de conhecimento dos exoplanetas, os autores fecham com a nota que "existe um certo prazer em ser capaz de apontar para uma estrela visível a olho nu e saber a massa e raio de um dos seus planetas."

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PlanetQuest
Enciclopédia dos Planetas Extrasolares
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