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SONDAS GÉMEAS JÁ ORBITAM A LUA
3 de Janeiro de 2012

 

Dois novos satélites estão agora em órbita da Lua, e podem revelar se consumiu uma irmã há muito tempo atrás.

As sondas GRAIL, que foram lançadas em conjunto em Setembro, entraram em órbita lunar separadamente a 31 de Dezembro e a 1 de Janeiro.

Estão desenhadas para produzir o mapa mais detalhado jamais obtido do campo gravítico da Lua, que é disforme graças às suas montanhas, crateras, fluxos de lava e outras irregularidades - o lado oculto da Lua é muito mais montanhoso do que o seu lado visível, por exemplo.

"Não sabemos o porquê dos lados serem tão diferentes," afirma a cientista principal da missão, Maria Zuber do Instituto de Tecnologia do Massachusetts em Cambridge.

Uma teoria é a de que a Terra já teve duas luas, e que a segunda colidiu no lado oculto a baixa-velocidade, criando as terras altas. As GRAIL vão pesquisar sinais de tal colisão.

Orbitando a apenas 55 km, os satélites gémeos vão usar sinais de microondas para medir a distância entre eles, que varia consoante a atracção do terreno por baixo, até uma precisão da largura de um cabelo humano.

Espera-se que o mapa gravítico resultante seja 100 vezes mais preciso do que o actual, para o lado visível, e 1000 vezes para o lado oculto. "Quando melhoramos por um factor de dois, aprendemos muito, e melhorar por um factor de 1000 é transformativo," afirma Zuber.

As baterias e painéis solares de ambas as sondas estão gerar mais energia do que o esperado. Zuber pensa que terão energia suficiente para sobreviver um eclipse lunar em Junho - quando a Terra bloquear a luz solar. Isto permitirá às sondas continuar a operar durante mais seis meses.

Se tal acontecer, a equipa diminui a altitude das sondas até uma órbita corajosa de apenas 25 km por cima da superfície. Isto permitirá o estudo da estrutura das crateras até um diâmetro mínimo de 15 km - "o tamanho mais comum das características dos planetas terrestres," afirma Zuber.

Links:

Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
Universe Today
Sky & Telescope
SPACE.com
Spaceflight Now
New Scientist
Discover
Discovery News
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BBC News
Reuters
Euronews
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tek
Público
Expresso

Lua:
Núcleo de Astronomia do Centro Ciência Viva do Algarve 
Wikipedia

GRAIL:
NASA
Wikipedia

 


Impressão de artista das duas sondas GRAIL em órbita da Lua.
Crédito: Lockheed Martin
(clique na imagem para ver versão maior)

 
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