DESCOBERTO PLANETA NO SISTEMA ESTELAR MAIS PRÓXIMO DA TERRA
19 de Outubro de 2012
Astrónomos europeus descobriram um planeta com cerca da mesma massa que a Terra, em órbita de uma estrela do sistema de Alfa Centauri - o mais próximo da Terra. É também o exoplaneta mais leve encontrado em torno de uma estrela como o Sol. O planeta foi detectado com a ajuda do instrumento HARPS, montado no telescópio de 3,6 metros instalado no Observatório de La Silla, no Chile. Os resultados foram publicados online na revista Nature, a 18 de outubro de 2012.
Alfa Centauri é uma das estrelas mais brilhantes do céu austral e é o sistema estelar mais próximo do nosso Sistema Solar - encontrando-se a apenas 4,3 anos-luz de distância. Trata-se, na realidade, de uma estrela tripla - um sistema constituído por duas estrelas semelhantes ao Sol em órbita muito próxima uma da outra, chamadas Alfa Centauri A e B, e depois uma outra estrela vermelha, mais afastada do grupo e mais ténue, conhecida como Proxima Centauri (Proxima Centauri encontra-se ligeiramente mais próximo da Terra do que as suas companheiras, por isso é formalmente a estrela mais próxima de nós). Desde o século XIX que os astrónomos especulam sobre a existência de planetas em órbita destes corpos, os mais próximos de nós, que poderiam albergar vida para além do Sistema Solar. No entanto, as buscas cada vez mais precisas nunca revelaram nada. Até agora.
"As nossas observações, que se estendem ao longo de mais de quatro anos, obtidas com o instrumento HARPS, revelaram um sinal, minúsculo mas real, de um planeta que orbita Alfa Centauri B, a cada 3,2 dias," diz Xavier Dumusque do Observatório de Genebra na Suíça e do Centro de Astrofísica da Universidade do Porto, Portugal, autor principal do artigo científico que descreve estes resultados. "É uma descoberta extraordinária, a qual levou a nossa técnica ao limite!"
A equipa europeia descobriu o planeta ao detectar pequenos desvios no movimento da estrela Alfa Centauri B, criados pela atracção gravitacional do planeta em órbita. O efeito é minúsculo - faz com que a estrela se desloque para trás e para a frente não mais do que 51 centímetros por segundo (1,8 km/hora), o que corresponde à velocidade de um bebé a gatinhar. Esta é a precisão mais elevada alguma vez conseguida com este método.
Alfa Centuri B é muito semelhante ao Sol, embora seja ligeiramente mais pequena e menos brilhante. O planeta recentemente descoberto, com uma massa um pouco maior que a da Terra, orbita a cerca de seis milhões de quilómetros de distância da estrela, muito mais perto do que Mercúrio se encontra do Sol no nosso Sistema Solar. A órbita da outra componente brilhante da estrela dupla, Alfa Centauri A, faz com que esta se mantenha centenas de vezes mais afastada, mas ainda assim esta estrela seria um objecto muito brilhante no céu do planeta.
O primeiro exoplaneta em órbita de uma estrela tipo-Sol foi encontrado pela mesma equipa em 1995, e desde essa altura houve já mais de 800 descobertas confirmadas. No entanto, a maioria dos planetas são maiores que a Terra e muitos são tão grandes como Júpiter. O desafio actual dos astrónomos é detectar e caracterizar um planeta com massa comparável à da Terra que orbite na zona habitável de uma outra estrela. O primeiro passo foi agora dado.
"Este é o primeiro planeta com massa semelhante à Terra encontrado em torno de uma estrela como o Sol. A sua órbita encontra-se muito próxima da estrela e por isso o planeta deve ser demasiado quente para conseguir albergar vida tal como a conhecemos," acrescenta Stéphane Udry do Observatório de Genebra, um dos co-autores do artigo e membro da equipa, "no entanto, este pode muito bem ser um planeta num sistema de vários. Tanto os nossos outros resultados com o HARPS, como as novas descobertas do Kepler, mostram que a maioria dos planetas de pequena massa encontram-se em tais sistemas."
"Este resultado representa um enorme passo em frente na detecção de um gémeo da Terra, na vizinhança imediata do Sol. Estamos a viver tempos excitantes!" conclui Xavier Dumusque.
Impressão de artista do planeta em torno de Alfa Centauri B.
Crédito: ESO/L. Calçada/Nick Risinger
(clique na imagem para ver versão maior e anotada)
Mapa da constelação de Centauro, que realça a posição do sistema Alfa Centauri.
Crédito: ESO, IAU e Sky & Telescope
(clique na imagem para ver versão maior)
