CINCO PLANETAS EM TORNO DE ESTRELA VIZINHA TAU CETI; UM NA ZONA HABITÁVEL
21 de Dezembro de 2012
Uma equipa internacional de astrónomos descobriu que Tau Ceti, uma das estrelas mais próximas e mais semelhante ao Sol, pode hospedar cinco planetas, incluindo um na zona habitável da estrela.
A uma distância de 12 anos-luz da Terra e visível a olho nu no céu nocturno, Tau Ceti é a estrela mais próxima e singular com a mesma classificação espectral que o nosso Sol. Os seus cinco planetas têm massas estimadas entre duas e seis vezes a massa da Terra, constituindo o sistema planetário de menor massa já detectado. Um dos planetas está na zona habitável da estrela e tem uma massa cerca de cinco vezes maior que a da Terra, tornando-o no mais pequeno planeta já descoberto na zona habitável de uma estrela semelhante ao Sol.
A equipa internacional de astrónomos do Reino Unido, Chile, Estados Unidos e Austrália, combinou mais de seis mil observações com três instrumentos diferentes e intensamente modelou os dados. Usando novas técnicas, a equipa encontrou um método de detectar sinais com metade do tamanho que pensavam ser possível. Isto melhora a sensibilidade da procura por planetas pequenos e sugere que Tau Ceti não é uma estrela solitária, mas que tem um sistema planetário. A equipa apresentou os seus achados num artigo aceite para publicação na revista Astronomy & Astrophysics.
"Esta descoberta está de acordo com a nossa visão emergente de que praticamente todas as estrelas têm planetas, e que a Galáxia deve ter muitos planetas potencialmente habitáveis do tamanho da Terra," afirma Steve Vogt, co-autor do estudo, professor de astronomia e astrofísica da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, EUA. "Estamos agora começando a entender que a Natureza parece esmagadoramente preferir sistemas com planetas múltiplos com órbitas de menos de 100 dias. Isto é bastante diferente do nosso próprio Sistema Solar, onde não há nada com uma órbita interior à de Mercúrio. Portanto o nosso Sistema Solar é, em certo sentido, uma espécie de aberração e não o tipo mais comum de sistema que a Natureza consegue produzir."
O autor principal, Mikko Tuomi, da Universidade de Hertfordshire, destacou a importância das novas técnicas que a equipa desenvolveu. "Somos pioneiros de novas técnicas de modelagem de dados, adicionando sinais artificiais aos dados e testando a nossa recuperação dos sinais com uma variedade de abordagens diferentes," afirma Tuomi. "Isto melhorou significativamente as nossas técnicas de modelagem de ruído e aumentou a nossa capacidade de encontrar planetas de massa pequena."
Hugh Jones, também da Universidade de Hertfordshire, disse que os cientistas escolheram Tau Ceti para este estudo de modelagem de ruído, porque pensavam que não continha sinais. "Como é tão brilhante e tão parecido com o Sol, é um sistema de referência ideal para testar os nossos métodos para a detecção de pequenos planetas", afirma Jones.
Já foram descobertos mais de 800 planetas em torno de outras estrelas, mas os planetas em órbita das estrelas mais próximas e mais parecidas com o Sol são particularmente valiosos. "Tau Ceti é um dos nossos vizinhos cósmicos mais próximos e é tão brilhante que podemos ser capazes de estudar as atmosferas desses planetas num futuro não muito distante. Os sistemas planetários encontrados em torno de estrelas próximas do nosso Sol indicam que estes sistemas são comuns na nossa Via Láctea," afirma James Jenkins da Universidade do Chile, professor visitante da Universidade de Hertfordshire.
Os pesquisadores descobriram este sistema planetário usando dados de três espectrógrafos topo de gama: o HARPS acoplado ao telescópio de 3,6 metros do ESO em La Silla, Chile; o UCLES acoplado ao Telescópio Anglo-Australiano em Siding Spring, Austrália; e o HIRES acoplado ao telescópio Keck de 10 metros do Mauna Kea, Hawaii.
