OPPORTUNITY ENCONTRA NOVAS EVIDÊNCIAS DE QUE MARTE JÁ FOI HABITÁVEL
11 de Junho de 2013
O rover Opportunity da NASA fez talvez a maior descoberta dos seus quase 10 anos de carreira, ao encontrar evidências de que a vida pode ter tido condições para existir no Planeta Vermelho há muito tempo atrás. O rover Opportunity avistou minerais argilosos numa antiga rocha na orla da Cratera Endeavour em Marte, sugerindo que água com pH neutro já percorreu a área.
"Podia-se beber esta água," afirma Steve Squyres, investigador principal do Opportunity, da Universidade Cornell, numa conferência de imprensa de passado dia 7 de Junho, onde explica porque a rocha, com o nome de "Esperance", destaca-se de outras já estudadas que estiveram em contacto com líquido. "Esta água foi provavelmente muito mais favorável na sua composição química, no seu pH, no seu nível de acidez, para coisas como a química prebiótica - o tipo de química que pode levar à origem da vida," acrescenta Squyres.
O rover Opportunity e o seu gémeo Spirit, com o tamanho de carrinhos de golfe, aterraram no Planeta Vermelho em Janeiro de 2004 em missões de três meses para procurar sinais de actividade de água no passado. Os exploradores robóticos encontraram muitas evidências (no entanto, grande parte indicando água extremamente ácida) e continuaram a trabalhar. O Spirit cessou as comunicações com a Terra em 2010 e foi declarado morto um ano depois, mas o Opportunity ainda funciona. Em Agosto de 2011, o robot de seis rodas chegou à orla da Cratera Endeavour com 22 km de diâmetro, que vem investigando desde então.
O Opportunity já tinha visto sinais de argilas nas rochas da cratera Endeavour, mas em nenhuma outra com as concentrações observadas na rocha Esperance. No geral, a Esperance fornece fortes evidências de que Marte já foi habitável. "As condições fundamentais que acreditamos serem necessárias para a vida foram encontradas aqui," afirma Squyres. A água com pH neutro que gerou as argilas provavelmente correu pela região durante os primeiros mil milhões de anos da história marciana, acrescentou, sublinhando que é quase impossível definir as idades absolutas das rochas do Planeta Vermelho sem as trazer para a Terra.
A descoberta mais recente do Opportunity encaixa bem com outra feita recentemente no outro lado do planeta pelo seu primo maior e mais jovem, o rover Curiosity, que descobriu fortes evidências que o seu local de aterragem já poderá ter tido condições para suportar vida microbiana no passado. Tais observações podem ajudar os cientistas a mapear a transição de Marte desde um mundo relativamente quente e húmido há muito tempo atrás, para o planeta frio e seco que conhecemos hoje. "Todos os detalhes precisam ser trabalhados, mas quanto mais estudamos, mais encaixam neste tipo de contexto amplo," afirma Ray Arvidson, vice-investigador principal do Opportunity, da Universidade de Washington, em St. Louis, EUA.
O Opportunity passou os últimos 20 meses num local chamado Cape York, mas começou agora a viagem até Solander Point, que sobe 55 metros acima das planícies marcianas. A equipa da missão está intrigada com as muitas camadas de material geológico que o Opportunity pode investigar em Solander Point. A área também tem uma inclinação norte, o que permitirá ao Opportunity apontar os seus painéis solares na direcção do Sol durante o próximo inverno marciano no hemisfério sul do planeta. O solstício de Inverno terá lugar em Fevereiro de 2014, mas a equipa que gere o Opportunity quer que o veículo alcance Solander no início de Agosto, para que possa investigar a região e ajude a planear uma campanha científica de inverno.
Não há nenhuma razão para pensar que o Opportunity não vai conseguir percorrer os 2,2 km até Solander, ou que não vai sobreviver ao seu sexto inverno marciano - a sonda permanece de boa saúde apesar da sua idade avançada. Ainda assim, a equipa do Opportunity não toma nada como garantido. "O rover pode ter uma falha catastrófica a qualquer momento," afirma John Callas, gestor do projecto Opportunity, no JPL da NASA em Pasadena, no estado americano da Califórnia. "Por isso, cada dia é uma dádiva."
O Opportunity está prestes a quebrar o recorde internacional para a maior distância já percorrida noutro mundo durante a sua viagem até Solander Point. Esta marca é actualmente detida pelo rover soviético Lunokhod 2, controlado remotamente, que viajou 37 km na Lua em 1973. No entanto, os cientistas do Opportunity realçaram que a quilometragem total do Lunokhod 2 é apenas uma estimativa, por isso é difícil saber qual o registo específico. Eles planeiam adiar qualquer anúncio até que alguém possa calcular a distância exacta percorrida pelo Lunokhod 2, possivelmente usando medições com a ajuda de sondas lunares em órbita. O odómetro do Opportunity lê actualmente 36,61 km.
A rocha pálida no centro superior desta imagem, com aproximadamente o tamanho de um antebraço humano, inclui um alvo com o nome de "Esperance", que foi estudado pelo rover Opportunity.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Cornell/Universidade Estatal do Arizona
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O rover Opportunity da NASA usou a sua câmara panorâmica para obter esta vista de "Solander Point" durante o 3325.º dia marciano ou sol da missão (1 de Junho de 2013).
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade de Cornell/Universidade Estatal do Arizona
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