ATERRAGEM DA HUYGENS EM TITÃ: 10 ANOS DEPOIS
16 de Janeiro de 2015
Há dez anos atrás, a Humanidade obteve o seu primeiro olhar de perto de uma lua estranha e fria que pode ser capaz de suportar vida como a conhecemos.
A sonda Huygens da ESA pousou à superfície da grande lua de Saturno, Titã, no dia 14 de Janeiro de 2005, três semanas após se libertar da nave-mãe, a Cassini da NASA. Pela primeira vez na história, um emissário da Terra pousou suavemente num mundo do Sistema Solar exterior.
"Lembro-me claramente da sensação de sonho que é estar num universo um momento e noutro universo no momento seguinte," escreve Carolyn Porco, líder da equipa de imagem da Cassini, num texto acerca da aterragem da Huygens. "Mas não foi um sonho. Tínhamos, sem dúvida, viajado até Titã, 10 vezes mais longe do Sol do que a Terra, e tocado Titã. O Sistema Solar pareceu subitamente um local muito mais pequeno."
A Cassini chegou ao sistema saturniano em Julho de 2004 e, portanto, já havia observado Titã quando a Huygens aí pousou. Mas o módulo de aterragem enviou de volta informações impossíveis de obter sem ser de perto, um tesouro de dados que começou durante a descida de duas horas e meia da Huygens através da atmosfera espessa da lua.
"As imagens capturadas pela sonda e anunciadas ao público nessa mesma noite eram tudo o que as imagens de órbita não eram: imagens da superfície da lua, requintadamente detalhadas e sem filtros, que contavam uma história inequívoca," escreve Porco.
Essas fotografias revelaram o que parecia ser uma linha costeira, bem como canais sinuosos obviamente esculpidos por líquidos, acrescenta. Mas esse líquido não era a água; Titã tem um sistema meteorológico com base em hidrocarbonetos.
"Eram evidências circunstanciais mas incontestáveis da presença de hidrocarbonetos líquidos que tínhamos dificuldade em encontrar a partir de órbita, evidências incrivelmente emocionantes," escreve. "Depois da aterragem, seguiu-se outra visão inesquecível, por baixo de um céu nublado um chão coberto por seixos que se estendia até ao horizonte da lua."
A Huygens enviou dados para a Terra a partir da superfície gelada durante 72 minutos, antes de ficar sem bateria.
As medições e observações da Huygens ajudaram a levantar o véu de mistério que envolvia Titã. Por exemplo, a Huygens obteve um perfil detalhado da atmosfera de Titã, dominada por nitrogénio, recolhendo leituras da temperatura, pressão e densidade ao longo de uma gama ampla de altitudes.
Além disso, as análises do metano atmosférico pela Huygens não suportaram a sugestão de que o elemento químico era produzido por micróbios (a maioria do metano encontrado na atmosfera da Terra tem uma origem biológica).
Para comemorar o aniversário, a ESA compilou uma lista das 10 descobertas mais importantes da Huygens.
Apesar da Huygens ter cessado operações pouco depois de pousar em Titã, a Cassini continua a estudar a grande lua (juntamente com o próprio Saturno e muitas outras luas). Por exemplo, ao longo de mais de 100 passagens, a Cassini mapeou grande parte da superfície de Titã e, usando radar, analisou a profundidade de alguns dos maiores mares de hidrocarbonetos da lua. Adicionalmente, as medições de gravidade sugerem que Titã contém um oceano subsuperficial de água líquida.
A missão Cassini-Huygens de 3,2 mil milhões de dólares - um esforço conjunto da NASA, da ESA e da Agência Espacial Italiana - foi lançada em 1997. A sonda Cassini vai continuar a fazer observações até Setembro de 2017. Quando terminar a sua missão, fará um mergulho intencional de morte na espessa atmosfera do planeta.
Impressão de artista da área em redor do local de aterragem da Huygens, com base em imagens e dados recolhidos pela sonda no dia 14 de Janeiro de 2005.
Crédito: ESA - C. Carreau
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Vistas aéreas do local de aterragem da Huygens, capturadas pela sonda quando descia pela atmosfera de Titã.
Crédito: ESA/NASA/JPL/Universidade do Arizona
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Na década que se seguiu desde a aterragem da sonda Huygens em Titã, o conhecimento científico sobre esta lua nublada de Saturno cresceu imenso.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
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