DESCOBERTO NOVO PLANETA ANÃO PARA LÁ DE NEPTUNO
12 de julho de 2016
Renderização da órbita de RR245 (linha amarela). Os objetos de brilho idêntico ou superior estão legendados. O Centro de Planetas Menores descreve o objeto como o 18.º maior objeto da Cintura de Kuiper.
Crédito: Alex Parker, equipa OSSOS
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Uma equipa internacional de astrónomos descobriu um novo planeta anão em órbita no disco de pequenos mundos gelados para lá de Neptuno. O novo objeto mede aproximadamente 700 km em diâmetro e tem uma das maiores órbitas para um planeta anão. Designado 2015 RR245 pelo Centro de Planetas Menores da UAI (União Astronómica Internacional), foi descoberto com o Telescópio do Canadá-França-Hawaii em Mauna Kea, Hawaii, como parte do levantamento OSSOS (Outer Solar System Origins Survey).
"Os mundos gelados para lá de Neptuno esboçam como os planetas gigantes se formaram e se moveram para longe do Sol. Permitem-nos desvendar a história do nosso Sistema Solar. Mas quase todos estes mundos gelados são dolorosamente pequenos e ténues: é realmente emocionante encontrar um grande e brilhante o suficiente para o podermos estudar em detalhe," comenta a Dra. Michele Bannister da Universidade de Victoria, na Columbia Britânica, pós-doutorada que pertence ao levantamento OSSOS.
JJ Kavelaars, do Conselho Nacional de Pesquisa do Canadá, avistou RR245 pela primeira vez em fevereiro de 2016 em imagens do levantamento OSSOS obtidas em setembro de 2015. "Lá estava no ecrã - este pequeno ponto de luz que se movia tão lentamente que tinha que estar, pelo menos, ao dobro da distância que Neptuno está do Sol," afirma Bannister.
A equipa ficou ainda mais animada quando eles perceberam que a órbita do objeto o leva para mais de 120 vezes a distância entre a Terra e o Sol. O tamanho de RR245 não é ainda conhecido com exatidão, pois as suas propriedades de superfície precisam de ser medidas com maior precisão. "Ou é muito pequeno e brilhante, ou grande e sem brilho."
A vasta maioria dos planetas anões como RR245 ou foi destruída ou expulsa do Sistema Solar no caos que se seguiu quando os planetas gigantes se moveram para longe do Sol até às suas posições atuais: RR245 é um dos poucos planetas anões que sobreviveu até ao dia presente - juntamente com Plutão e Éris, o maior dos planetas anões conhecidos. RR245 orbita agora o Sol entre a população remanescente de centenas de milhares de objetos trans-neptunianos muito mais pequenos, cuja órbita da sua maioria é invisível.
Mundos que giram tão longe do Sol têm geologia exótica com paisagens feitas de diversos materiais gelados, como a passagem recente da sonda New Horizons por Plutão revelou.
Depois de centenas de anos a mais de 12 mil milhões de quilómetros (80 UA) do Sol, RR245 viaja em direção ao seu periélio (posição orbital mais próxima do Sol) a 5 mil milhões de quilómetros (34 UA), onde chegará por volta de 2096. RR245 está numa órbita altamente elíptica há pelo menos 100 milhões de anos.
Dado que RR245 só é observado há quase um ano, entre os 700 que leva para completar uma volta em torno do Sol, não sabemos a sua origem e como é que a sua órbita vai evoluir no futuro distante; a sua órbita precisa será refinada ao longo dos próximos anos e só nessa altura receberá um nome oficial. Como descobridores, a equipa OSSOS pode submeter o seu nome preferido para RR245 à UAI, que o tomará para consideração.
"O OSSOS foi desenhado para mapear a estrutura orbital do Sistema Solar exterior a fim de decifrar a sua história," explica o professor Brett Gladman da Universidade de Columbia Britânica em Vancouver. "Embora não tenha sido concebido para detetar de forma eficiente planetas anões, estamos muito satisfeitos por ter encontrado um numa órbita tão interessante."
RR245 é a maior descoberta e o único planeta anão encontrado pelo levantamento OSSOS, que até agora detetou mais de cinco centenas de novos objetos trans-neptunianos. "O OSSOS só é possível graças às excecionais capacidades de observação do Telescópio do Canadá-França-Hawaii. O CFHT está localizado num dos melhores locais de observação ótica da Terra, está equipado com uma grande câmara de campo-largo e pode adaptar-se rapidamente a cada noite às novas descobertas que fazemos. Esta instalação é verdadeiramente líder mundial," comenta Gladman.
Os levantamentos anteriores mapearam quase todos os planetas anões mais brilhantes. 2015 RR245 pode muito bem ser um dos últimos grandes mundos para lá de Neptuno até que telescópios maiores, como o LSST (Large Synoptic Survey Telescope), entrem em operação em meados da década de 2020.
