IMAGENS MOSTRAM ANÉIS DE SATURNO EM DETALHE SEM PRECEDENTES
31 de janeiro de 2017
Esta imagem da Cassini mostra uma onda de densidade no anel A (esquerda) situada a cerca de 134.500 km de Saturno. As ondas de densidade são acumulações de partículas a certas distâncias do planeta. Esta característica está recheada de perturbações irregulares, que os investigadores informalmente chamam "palha". A onda, propriamente dita, é criada pela gravidade das luas Jano e Epimeteu, que partilham a mesma órbita em redor de Saturno. Noutro lados, a cena é dominada por sulcos de uma passagem recente da lua Pan.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
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Imagens recém-divulgadas mostram a incrível proximidade com que a nave Cassini da NASA, agora na sua fase de "pastoreio dos anéis", está a observar os deslumbrantes anéis gelados de Saturno.
As vistas são algumas das imagens mais próximas das partes externas dos anéis principais, dando aos cientistas uma oportunidade ansiosamente aguardada de observar características com nomes como "palha" e "hélices". Embora a Cassini já tenha visto estas características antes, as órbitas atuais e especiais estão a fornecer oportunidades para as observar em maior detalhe. As novas imagens resolvem detalhes tão pequenos quanto 550 metros, à escala dos maiores edifícios da Terra.
A Cassini está agora a meio da sua penúltima fase da missão - 20 órbitas que mergulham para lá da orla externa do sistema principal de anéis. Estas órbitas rasantes começaram no passado mês de novembro e vão continuar até ao final de abril, quando a Cassini começar o seu Grande Final. Durante as 22 órbitas finais, a Cassini mergulhará repetidamente através do espaço entre os anéis e Saturno. O primeiro mergulho final está agendado para 26 de abril.
Por agora, a sonda veterana está a passar além das fronteiras externas dos anéis a cada semana, reunindo algumas das melhores imagens dos anéis e das luas. A Cassini já enviou as melhores imagens das pequenas luas Dafne e Pandora.
Algumas das estruturas vistas nas imagens recentes da Cassini não foram observáveis com este nível de detalhe desde que a sonda chegou a Cassini em meados de 2004. Nessa altura, os detalhes finos das palhas e hélices - provocados por partículas anulares aglomeradas e pequenas quási-luas, respetivamente - nunca tinham sido vistos antes (embora as hélices estivessem presentes em imagens da chegada da Cassini, foram só descobertas numa análise posterior levada a cabo no ano seguinte).
A Cassini aproximou-se um pouco mais dos anéis durante a sua chegada a Saturno, mas a qualidade dessas imagens não era tão alta quanto nas imagens novas. Essas observações preciosas apenas olhavam para o lado retroiluminado dos anéis e a equipa decidiu períodos curtos de exposição para minimizar manchas devido ao rápido movimento da Cassini enquanto saltava sobre o plano dos anéis. Isto resultou em imagens cientificamente deslumbrantes, mas um pouco escuras e com ruído.
Em contraste, as ampliações que a Cassini começou a capturar nas suas órbitas de pastoreio (e que também capturará na sua fase de "Grande Final") são obtidas tanto nos lados iluminados como retroiluminados dos anéis. Em vez de apenas uma breve passagem de algumas horas, a Cassini está a fazer várias dúzias de passagens durante estes meses finais.
"Como a pessoa que planeou aquelas primeiras imagens dos anéis durante a inserção orbital inicial - que permaneceram as nossas visões mais detalhadas dos anéis durante os últimos 13 anos - estou surpreso por quão melhores são os detalhes nesta nova coleção," afirma Carolyn Porco, a líder da equipa de imagem da Cassini, do Instituto de Ciência Espacial em Boulder, no estado norte-americano do Colorado. "Como é tão apropriado, acabarmos a missão com as melhores imagens dos anéis de Saturno já recolhidas."
Depois de quase 13 anos a estudar os anéis de Saturno, a equipa da Cassini tem uma compreensão mais profunda e rica do que vislumbram, mas ainda antecipam novas surpresas.
"Estas passagens íntimas representam a abertura de uma janela inteiramente nova nos anéis de Saturno e, ao longo dos próximos meses, esperamos dados ainda mais empolgantes à medida que treinamos as nossas câmaras noutras partes dos anéis mais próximas do planeta," comenta Matthew Tiscareno, cientista da Cassini que estuda os anéis de Saturno no Instituto SETI, em Mountain View, Califórnia. Tiscareno planeou as novas imagens para a equipa da câmara.
Lançada em 1997, a Cassini tem vindo a visitar o sistema saturniano desde que aí chegou em 2004 para um estudo do planeta, dos anéis, das luas e da sua vasta magnetosfera. A Cassini fez inúmeras descobertas dramáticas, incluindo um oceano global com indicações de atividade hidrotermal no interior da lua Encélado e mares de metano líquido na lua Titã.
Esta imagem mostra uma região no anel exterior B de Saturno. A Cassini observou esta área ao dobro do nível de detalhe daquele atingido anteriormente.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
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Esta imagem mostra uma região no anel exterior B de Saturno. A Cassini observou esta área ao dobro do nível de detalhe daquele atingido anteriormente. E, ao que parece, é nítido que ainda existem mais detalhes finos por descobrir.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
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Esta imagem da missão Cassini da NASA mostra uma região do anel A de Saturno. Contém muitos riscos brilhantes e pequenos devido aos raios cósmicos e à radiação de partículas carregadas perto do planeta.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
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