CAÇADOR DE PLANETAS DA NASA A CAMINHO DE ÓRBITA 20 de abril de 2018
O TESS foi lançado com sucesso a bordo de um foguetão Falcon 9 da SpaceX no dia 18 de abril de 2018. Vai procurar novos mundos para lá do nosso Sistema Solar para estudo mais acompanhado.
Crédito: NASA TV
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O TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA foi lançado na primeira missão do seu tipo com o objetivo de encontrar mundos para lá do nosso Sistema Solar, incluindo alguns que podem suportar vida.
O satélite TESS, que deverá encontrar milhares de novos exoplanetas em órbita de estrelas próximas, levantou voo às 23:51 (hora portuguesa) de quarta-feira passada a bordo de um foguetão Falcon 9 da SpaceX a partir do Complexo de Lançamentos Espaciais 40 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, no estado norte-americano da Flórida. Às 00:53 (hora portuguesa, já de quinta-feira), os painéis solares gémeos que vão alimentar a nave foram implantados com sucesso.
"Estamos muito contentes que o TESS esteja a caminho para nos ajudar a descobrir mundos que ainda não imaginámos, mundos possivelmente habitáveis, ou mundos que abriguem vida," comenta Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretorado de Missões Científicas da NASA em Washington. "Com missões como a do Telescópio Espacial James Webb para nos ajudar a estudar os detalhes desses planetas, estamos cada vez mais perto de descobrir se estamos sozinhos no Universo."
Ao longo de várias semanas, a nave TESS irá usar seis queimas de propulsão para viajar numa série de órbitas progressivamente alongadas para alcançar a Lua, que fornecerá uma assistência gravitacional para que o TESS possa transferir-se para a sua órbita científica final de 13,7 dias em torno da Terra. Depois de aproximadamente 60 dias a testar os instrumentos, o satélite começará o seu trabalho.
"Uma peça fundamental para o retorno científico do TESS é a alta taxa de dados associados com a sua órbita," comenta George Ricker, investigador principal do TESS do Instituto Kavli para Astrofísica e Investigação Espacial no MIT (Massachusetts Institute of Technology) em Cambridge. "Cada vez que a nave passa perto da Terra, transmite imagens tiradas com as câmaras. Esta é uma das coisas únicas que o TESS faz, que não era possível antes."
Para esta missão de dois anos, os cientistas dividiram o céu em 26 setores. O TESS vai utilizar quatro câmaras únicas de campo amplo para mapear 13 setores correspondentes ao hemisfério sul durante o seu primeiro ano de observações e 13 setores do hemisfério norte durante o segundo ano, cobrindo um total de 85% do céu.
Estará atento a fenómenos chamados trânsitos. Um trânsito ocorre quando um planeta passa em frente da sua estrela da perspetiva do observador, provocando um mergulho periódico e regular no brilho estelar. Mais de 78% dos aproximadamente 3700 exoplanetas confirmados foram encontrados usando trânsitos.
A nave espacial Kepler da NASA encontrou mais de 2600 exoplanetas, a maioria em órbita de estrelas fracas situadas a 300-3000 anos-luz da Terra, usando este mesmo método para observar trânsitos. O TESS vai focar-se em estrelas a 30-300 anos-luz de distância e 30 a 100 vezes mais brilhantes do que os alvos do Kepler.
O brilho dessas estrelas-alvo permitirá aos investigadores usar espectroscopia, o estudo da absorção e emissão da luz, a fim de determinar a massa, densidade e composição atmosférica de um planeta. A água e outras moléculas-chave, na sua atmosfera, podem dar-nos dicas sobre a capacidade de um planeta em hospedar vida.
"Os alvos que o TESS vai encontrar serão objetos fantásticos para investigação durante décadas," comenta Stephen Rinehart, cientista do projeto TESS no Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, no estado norte-americano de Maryland. "É o início de uma nova era de pesquisa exoplanetária."
Por meio do Programa de Investigadores TESS, a comunidade científica mundial será capaz de realizar pesquisas além da missão principal do TESS em áreas que vão desde a caracterização de exoplanetas a astrofísica estelar, galáxias distantes e ciência do Sistema Solar.
O foguetão Falcon 9 da SpaceX segue para o espaço depois de descolar do Complexo de Lançamentos Espaciais 40 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, no estado norte-americano da Flórida.
Crédito: NASA/Kim Shiflett
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