PARKER SOLAR PROBE LANÇADA EM DIREÇÃO AO SOL 14 de agosto de 2018
Impressão de artista da Parker Solar Probe da NASA. A sonda vai voar pela coroa do Sol e traçar como a energia e o calor se movem pela atmosfera da estrela.
Crédito: APL/NASA GSFC
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Horas antes do nascer da própria estrela que irá estudar, a Parker Solar Probe da NASA foi lançada do estado norte-americano da Flórida para dar início à sua jornada rumo ao Sol, onde empreenderá uma missão histórica. A nave transmitirá as suas primeiras observações científicas em dezembro, começando uma revolução no nosso conhecimento da estrela que torna a vida na Terra possível.
Com aproximadamente o tamanho de um carro pequeno, a sonda foi lançada às 03:31 EDT (08:31, hora portuguesa) de domingo a bordo de um foguetão Delta IV Heavy a partir do Complexo 37 de Lançamentos Espaciais da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral. Às 05:33 EDT (10:33, hora portuguesa), o gerente de operações da missão relatou que a nave estava saudável e a operar normalmente.
As descobertas da missão ajudarão os cientistas a melhorar as suas previsões de eventos climáticos espaciais, que têm o potencial de danificar satélites e prejudicar astronautas em órbitas, interromper as comunicações de rádio e, quando mais severos, sobrecarregar as redes elétricas.
"Esta missão marca verdadeiramente a primeira visita da Humanidade a uma estrela que tem implicações não só aqui na Terra, mas também na nossa compreensão do Universo," disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretorado de Missões Científicas da NASA. "Realizámos algo que há décadas atrás vivia apenas no campo da ficção científica."
Durante a primeira semana da sua viagem, a sonda ligará a sua antena de alto ganho e o seu magnetómetro. Também executará a primeira parte (de duas) da implementação das suas antenas de campo elétrico. O teste dos instrumentos começará no início de setembro e durará aproximadamente quatro semanas. Após este tempo, a Parker Solar Probe poderá dar início às operações científicas.
"O lançamento de hoje foi o culminar de seis décadas de estudo científico e milhões de horas de esforço," afirma Andry Driesman, gerente do projeto no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland, EUA. "Agora, a Parker Solar Probe está a operar normalmente e a caminho de iniciar uma missão de ciência extrema com a duração de sete anos."
Nos próximos dois meses, a Parker Solar Probe voará em direção a Vénus, realizando a sua primeira assistência gravitacional no início de outubro - uma manobra um pouco parecida com o fazer uma curva usando o travão de mão - que lança a sonda em redor do planeta, usando a gravidade do planeta para reduzir a órbita da nave em torno do Sol. Este primeiro voo rasante colocará a Parker Solar Probe em posição para no início de novembro passar até 24 milhões de quilómetros do Sol - dentro da ardente atmosfera solar, conhecida como coroa - mais perto do Sol do que qualquer objeto feito pelo ser humano.
Ao longo da sua missão de sete anos, a Parker Solar Probe fará mais seis "fly-bys" por Vénus e um total de 24 passagens pelo Sol, viajando cada vez mais perto do Sol até atingir a sua maior aproximação de 6 milhões de quilómetros. Neste ponto, a sonda estará a mover-se a aproximadamente 690.000 km/h, estabelecendo o recorde de objeto mais rápido feito pela Humanidade.
A Parker Solar Probe vai observar a coroa para resolver os mistérios fundamentais e de longa data do nosso Sol. Qual é o segredo da escaldante coroa, que é 300 vezes mais quente do que a superfície do Sol, milhares de quilómetros abaixo? O que impulsiona o vento solar supersónico - o fluxo constante de material solar que sopra por todo o Sistema Solar? E finalmente, o que acelera as partículas energéticas solares, que podem atingir velocidades de até mais de metade da velocidade da luz quando se afastam do Sol?
Os cientistas procuram estas respostas há mais de 60 anos, mas a investigação requer o envio de uma sonda através do calor implacável da coroa. Hoje, tal é finalmente possível graças aos avanços tecnológicos da engenharia térmica, que podem proteger a missão na sua ousada jornada.
"A exploração da coroa do Sol com uma nave tem sido um dos maiores desafios da exploração espacial," comenta Nicola Fox, cientista do projeto no Laboratório de Física Aplicada de Johns Hopkins. "Finalmente poderemos responder a questões sobre a coroa e sobre o vento solar levantadas por Gene Parker em 1958 - usando uma nave com o seu nome - e mal posso esperar para saber quais as descobertas que vamos fazer. A ciência será incrível."
A Parker Solar Probe transporta quatro "suites" de instrumentos desenhados para estudar os campos magnéticos, o plasma e as partículas energéticas, e para capturar imagens do vento solar. Faz parte do programa "Living with a Star" da NASA, com o objetivo de explorar aspetos do sistema Sol-Terra que afetam diretamente a vida e a sociedade. O Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins desenhou, construiu e opera a nave.
A missão tem o nome de Eugene Parker, o primeiro físico a teorizar a existência do vento solar em 1958. É a primeira missão da NASA com o nome de um investigador ainda vivo.
Uma placa dedicando a missão a Parker foi anexada à sonda em maio. Incluiu uma citação do famoso físico - "Let's see what lies ahead." Também transporta um cartão de memória com mais de 1,1 milhões de nomes submetidos pelo público para viajar com a nave até ao Sol.
O foguetão Delta IV Heavy lança a Parker Solar Probe da NASA, que irá tocar o Sol. É a primeira sonda da Humanidade até à atmosfera do Sol, chamada coroa. Aí, irá explorar diretamente os processos solares, a chave para compreender e prever os eventos do clima espacial que podem impactar a vida na Terra.
Crédito: NASA/Bill Ingalls
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O famoso físico Eugene Parker observa o lançamento da sonda com o seu nome - antes do amanhecer de dia 12 de agosto de 2018, a partir do Complexo 37 da Estação da Força Aérea em Cabo Canaveral, Flórida.
Crédito: NASA/Glenn Benson
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