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UMA SERPENTE CÓSMICA
23 de novembro de 2018

 


O instrumento VISIR montado no VLT do ESO capturou esta imagem de um sistema estelar triplo massivo recentemente descoberto. Apelidado Apep, como a antiga divindade egípcia, este sistema pode muito bem ser o primeiro progenitor de explosões de raios-gama a ser descoberto.
Os ventos estelares de Apep criaram a nuvem de poeira que rodeia o sistema, o qual é constituído por um sistema estelar binário mais uma companheira ténue, ligados gravitacionalmente. Com duas estrelas Wolf-Rayet a orbitarem entre si no binário, as espirais serpenteantes que rodeiam o Apep formam-se pela colisão de dois conjuntos de ventos estelares fortes, que criam as plumas de poeira que vemos na imagem, a vermelho. Estas estruturas foram observadas pelo instrumento VISIR, montado no VLT do ESO.
As fontes azuis no centro da imagem são o sistema estelar triplo, capturado pelo instrumento de ótica adaptativa do VLT, NACO. Apesar de apenas dois objetos do tipo estelar serem visíveis, a fonte inferior é de facto um binário Wolf-Rayet não resolvido.
Crédito: ESO/Callingham et al.
(clique na imagem para ver versão maior)

 

O instrumento VISIR montado no VLT (Very Large Telescope) do ESO capturou esta imagem de um sistema estelar triplo massivo recentemente descoberto. Apelidado Apep, como a antiga divindade egípcia, este sistema pode muito bem ser o primeiro progenitor de explosões de raios-gama a ser descoberto.

Esta espiral serpenteante, capturada pelo instrumento VISIR montado no VLT do ESO, enfrenta um futuro explosivo; trata-se de um sistema de estrelas Wolf-Rayet, uma fonte provável de um dos fenómenos mais energéticos do Universo — uma explosão de raios-gama de longa duração.

"Esta é a primeira vez que descobrimos um tal sistema na nossa própria Galáxia," explica Joseph Callingham, do Instituto Holandês de Rádio Astronomia (ASTRON), autor principal do estudo que descreve este sistema, "Nunca esperámos encontrar um sistema destes no nosso 'quintal'".

O sistema, que compreende um ninho de estrelas massivas rodeado por uma "girândola" de poeira, está catalogado como 2XMM J160050.7-514245, no entanto os astrónomos optaram por lhe dar o nome de "Apep".

Apep era uma antiga divindade egípcia, uma serpente gigantesca que personificava o caos — o que se adequa perfeitamente a um sistema estelar tão violento e com uma forma sinuosa, reminiscente de uma serpente enroscada em torno das estrelas centrais. Os antigos egípcios acreditavam que Rá, o Deus-Sol, combatia com Apep todas as noites; rezar e venerar Rá garantia a sua vitória e o regresso do Sol.

As explosões de raios-gama encontram-se entre as mais poderosas do Universo. Com uma duração de algumas milésimas de segundo a algumas horas, estas explosões podem libertar tanta energia como a que o Sol libertará durante toda a sua vida. Pensa-se que as explosões de raios-gama de longa duração — as que duram mais de 2 segundos — são provocadas por estrelas Wolf-Rayet em rotação rápida que explodem sob a forma de supernovas.

Algumas das estrelas mais massivas evoluem para estrelas Wolf-Rayet no final das suas vidas. Esta fase dura pouco, sendo que as Wolf-Rayet sobrevivem neste estado durante apenas algumas centenas de milhares de anos — um mero piscar de olhos em termos cosmológicos. Durante esse tempo, estas estrelas libertam enormes quantidades de matéria sob a forma de poderosos ventos estelares, lançando a matéria para o exterior com velocidades de milhões de quilómetros por hora; os ventos estelares de Apep estão a viajar à incrível velocidade de 12 milhões de quilómetros por hora.

Estes ventos estelares deram origem a elaboradas plumas que rodeiam o sistema estelar triplo — constituído por um sistema estelar binário e uma estrela individual companheira ligados gravitacionalmente. Apesar de apenas dois objetos do tipo estelar serem visíveis na imagem, a fonte inferior é de facto um binário Wolf-Rayet não resolvido. É precisamente este binário que é responsável por esculpir as espirais serpenteantes que rodeiam Apep, as quais se formam a partir dos ventos estelares em colisão das duas estrelas Wolf-Rayet.

Comparada com a velocidade extraordinária dos ventos de Apep, a girândola de poeira espirala para o exterior mais lentamente, com uma velocidade inferior a dois milhões de quilómetros por hora. Pensa-se que esta discrepância entre a velocidade dos ventos rápidos de Apep e da roda de poeira se deve a uma das estrelas do binário estar a lançar, em direções diferentes, tanto um vento rápido como um mais lento.

Isto significaria que a estrela apresenta uma rotação muito próxima da rotação crítica — isto é, roda tão rapidamente que está quase a autodestruir-se neste processo. Pensa-se que uma estrela Wolf-Rayet com tão elevada rotação produza explosões de raios-gama de longa duração quando o seu núcleo colapsa no final da sua vida.

 


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ESOcast 185 (ESO via YouTube)
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Apep (2XMM J160050.7-514245):
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GRB:
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VLT:
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Instrumento VISIR (ESO)

ESO:
Página oficial
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