HUBBLE ENCONTRA, PELA PRIMEIRA VEZ, VAPOR DE ÁGUA NUM EXOPLANETA NA ZONA HABITÁVEL DA SUA ESTRELA 13 de setembro de 2019
Esta impressão de artista mostra o planeta K2-18b, a sua estrela-mãe e um outro planeta no sistema. K2-18b é agora a única super-Terra que se sabe albergar água e temperaturas que podem suportar vida. Os investigadores da UCL usaram dados de arquivo do Hubble de 2016 e 2017 e desenvolveram algoritmos de código aberto para analisar a luz da estrela hospedeira filtrada através da atmosfera de K2-18b. Os resultados revelaram a assinatura molecular do vapor de água, também indicando a presença de hidrogénio e hélio na atmosfera do planeta.
Crédito: ESA/Hubble, M. Kornmesser
O seu tamanho e gravidade à superfície são muito maiores do que os da Terra, e o seu ambiente de radiação pode ser hostil, mas um planeta distante chamado K2-18b conquistou o interesse de cientistas de todo o mundo. Pela primeira vez, os investigadores detetaram a assinatura de vapor de água na atmosfera de um planeta para lá do nosso Sistema Solar, que reside na "zona habitável", a região em torno de uma estrela na qual a água líquida pode potencialmente acumular-se à superfície de um planeta rochoso.
Astrónomos do CSED (Center for Space Exochemistry Data) da University College London, no Reino Unido, usaram dados do Telescópio Espacial Hubble da NASA para encontrar vapor de água na atmosfera de K2-18b, um exoplaneta em torno de uma pequena estrela anã vermelha a cerca de 110 anos-luz de distância na direção da constelação de Leão. Se confirmado por estudos adicionais, este será o único exoplaneta conhecido por ter água na atmosfera e temperaturas que podem sustentar água líquida numa superfície rochosa. A água líquida só seria possível se o planeta fosse de natureza terrestre, em vez de se assemelhar a uma versão pequena de Neptuno.
Dado o elevado nível de atividade da sua anã vermelha, K2-18b pode ser mais hostil à vida como a conhecemos do que a Terra, pois é provável que seja exposto a mais radiação altamente energética. O planeta, descoberto pelo Telescópio Espacial Kepler da NASA em 2015, também possui uma massa oito vezes maior que a da Terra. Isto significa que a gravidade à superfície deste planeta seria significativamente maior do que a do nosso planeta.
A equipa usou dados de arquivo de 2016 e 2017 captados pelo Hubble e desenvolveu algoritmos de código aberto para analisar a luz da estrela hospedeira filtrada através da atmosfera de K2-18b. Os resultados revelaram a assinatura molecular do vapor de água e também sugerem a presença de hidrogénio e hélio na atmosfera do planeta.
Os autores do artigo, publicado na revista Nature Astronomy, pensam que outras moléculas, incluindo azoto e metano, podem estar presentes, mas permanecem indetetáveis com as observações atuais. São necessários mais estudos para estimar a cobertura de nuvens e a percentagem de água atmosférica presente. Um artigo de uma equipa diferente, usando observações do Hubble, foi submetido à revista The Astronomical Journal.
K2-18b é uma das centenas de "super-Terras" - exoplanetas com massas entre a da Terra e Neptuno - encontradas pelo Kepler. Espera-se que a missão TESS da NASA detete outras centenas de super-Terras nos próximos anos. A próxima geração de telescópios espaciais, incluindo o Telescópio Espacial James Webb, será capaz de caracterizar a atmosfera de exoplanetas em mais detalhe.
