"LUPAS" CÓSMICAS FORNECEM MEDIÇÃO DA EXPANSÃO DO UNIVERSO 17 de janeiro de 2020
Cada uma destas imagens obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble revela quatro imagens distorcidas de um quasar de fundo em redor do núcleo central de uma galáxia massiva no plano da frente.
As múltiplas imagens do quasar foram produzidas pela gravidade da galáxia no plano da frente, que atua como uma lupa cósmica distorcendo a luz do quasar num efeito chamado lente gravitacional. Os quasares são "holofotes" cósmicos distantes produzidos por buracos negros ativos.
As imagens do Hubble foram obtidas entre 2003 e 2004 com o instrumento ACS (Advanced Camera for Surveys).
Crédito: NASA, ESA, S. H. Suyu (Instituto Max Planck para Astrofísica, Universidade Técnica de Munique e Instituto de Astronomia e Astrofísica da Academia Sinica) e K. C. Wong (Instituto Kavli para Física e Matemática do Universo da Universidade de Tóquio)
Uma equipa de astrónomos usou o Telescópio Espacial Hubble para medir o ritmo de expansão do Universo usando uma técnica que é completamente independente de qualquer método anterior.
A determinação do valor exato da rapidez com que o Universo se expande é importante para a determinação da idade, tamanho e destino do cosmos. Resolver este mistério tem sido um dos maiores desafios da astrofísica dos últimos anos. O novo estudo acrescenta evidências à ideia de que novas teorias podem ser necessárias para explicar o que os cientistas estão a descobrir.
O resultado dos cientistas reforça ainda mais uma discrepância preocupante entre o ritmo de expansão, de nome Constante de Hubble, calculada a partir de medições do Universo local e o ritmo previsto pela radiação de fundo no Universo inicial, um tempo antes da existência das estrelas e galáxias.
Este valor mais recente representa a medição mais precisa, até ao momento, usando o método de lentes gravitacionais, em que a gravidade de uma galáxia em primeiro plano atua como uma lupa gigante, ampliando e distorcendo a luz de objetos de fundo. Este estudo mais recente não se baseou na técnica tradicional da "escada de distâncias cósmicas" para medir distâncias precisas de galáxias usando vários tipos de estrelas como "marcadores". Em vez disso, os investigadores empregaram a física exótica das lentes gravitacionais para calcular o ritmo de expansão do Universo.
A equipa de astronomia que fez as novas medições da Constante de Hubble chama-se H0LiCOW (H0 Lenses in COSMOGRAIL's Wellspring). COSMOSGRAIL é o acrónimo de "Cosmological Monitoring of Gravitational Lenses", um grande projeto internacional cujo objetivo é monitorizar lentes gravitacionais. "Wellspring" refere-se ao suprimento abundante de sistemas de quasares sob o efeito de lentes gravitacionais.
A equipa de investigação derivou o valor H0LiCOW para a Constante de Hubble por meio de técnicas de observação e análise que têm sido bastante refinadas ao longo das últimas duas décadas.
H0LiCOW e outras medições recentes sugerem uma expansão mais rápida no Universo local do que o esperado, com base em observações do satélite Planck da ESA de como o cosmos se comportou há mais de 13 mil milhões de anos.
A diferença entre os dois valores tem importantes contribuições para a compreensão dos parâmetros físicos subjacentes do Universo e pode exigir nova física para explicar a incompatibilidade.
"Se estes resultados não estiverem de acordo, pode ser uma dica de que ainda não entendemos completamente como a matéria e a energia evoluíram ao longo do tempo, principalmente no início do Universo," disse Sherry Suyu, líder da equipa H0LiCOW, do Instituto Max Planck para Astrofísica na Alemanha, da Universidade Técnica de Munique e do Instituto de Astronomia e Astrofísica da Academia Sinica em Taipei, Taiwan.
A equipa H0LiCOW usou o Hubble para observar a luz de seis quasares distantes, os brilhantes "holofotes" de gás que orbitam buracos negros supermassivos no centro de galáxias. Os quasares são objetos de fundo ideais por vários motivos: por exemplo, são brilhantes, extremamente distantes e estão espalhados por todo o céu. O telescópio observou como a luz de cada quasar era multiplicada em quatro imagens pela gravidade de uma galáxia massiva em primeiro plano. As galáxias estudadas estão entre 3 mil milhões e 6,5 mil milhões de anos-luz. A distância média dos quasares é de 5,5 mil milhões de anos-luz da Terra.
A luz de cada imagem quasar com efeito de lente gravitacional segue um caminho ligeiramente diferente através do espaço até alcançar a Terra. A dimensão deste percurso depende da quantidade de matéria que distorce o espaço ao longo da linha de visão até ao quasar. Para traçar cada caminho, os astrónomos monitorizam a oscilação da luz do quasar à medida que o seu buraco negro devora material. Quando a luz pisca, cada imagem na lente aumenta de brilho a diferentes momentos.
Esta sequência de oscilação na luz permite que os investigadores meçam os atrasos entre cada imagem à medida que viaja ao longo do seu caminho até à Terra. Para entender completamente estes atrasos, a equipa primeiro usou o Hubble para fazer mapas precisos da distribuição da matéria em cada galáxia. Os astrónomos depois puderam deduzir com confiança as distâncias de cada galáxia ao quasar, e da Terra à galáxia e ao quasar de fundo. Ao comparar estes valores de distância, os investigadores mediram o ritmo de expansão do Universo.
"A duração de cada atraso indica a rapidez com que o Universo se expande," disse Kenneth Wong, membro da equipa e do Instituto Kavli para Física e Matemática do Universo da Universidade de Tóquio, autor principal do artigo mais recente da colaboração H0LiCOW. "Se os atrasos forem mais curtos, então o Universo está a expandir-se mais depressa. Se forem mais longos, então o ritmo de expansão é mais lento."
O processo de atraso no tempo é análogo a quatro comboios que deixam a mesma estação exatamente ao mesmo tempo e que viajam à mesma velocidade para chegar ao mesmo destino. No entanto, cada um dos comboios chega ao destino em tempos diferentes. Isto porque cada comboio segue um caminho diferente e a distância de cada percurso não é a mesma. Alguns comboios viajam por colinas. Outros por vales, e outros contornam montanhas. A partir dos vários tempos de chegada, podemos inferir que cada comboio viajou uma distância diferente para chegar à mesma estação. Da mesma forma, o padrão de oscilação não aparece ao mesmo tempo porque parte da luz é "atrasada" ao viajar por curvas criadas pela gravidade da matéria densa na galáxia interveniente.
Os investigadores calcularam um valor da Constante de Hubble de 73 quilómetros por segundo por megaparsec (com 2,4% de incerteza). Isto significa que a cada 3,3 milhões de anos-luz adicionais que uma galáxia está da Terra, esta parece estar a mover-se 73 km por segundo mais depressa, devido à expansão do Universo.
A medição da equipa também se aproxima do valor de 74 da Constante de Hubble calculado pela equipa SH0ES (Supernova H0 for the Equation of State), que usou a técnica da escada de distâncias cósmicas. A medição da equipa SH0ES baseia-se na medição das distâncias de galáxias perto e longe da Terra usando variáveis Cefeidas e supernovas como marcadores para as galáxias.
Os valores das equipas SH0ES e H0LiCOW diferem significativamente do número 67 do Planck, fortalecendo a tensão nas medições da Constante de Hubble no Universo moderno e no valor previsto com base nas observações do Universo primitivo.
"Um dos desafios que superámos foi a criação de programas de monitoração dedicados, através do COSMOGRAIL, para obter os tempos de vários destes sistemas de lentes," disse Frédéric Courbin, da Escola Politécnica Federal de Lausanne, líder do projeto COSMOGRAIL.
Suyu acrescentou: "Ao mesmo tempo, foram desenvolvidas novas técnicas de modelagem de massa a fim de medir a distribuição de matéria numa galáxia, incluindo modelos que desenhámos para fazer uso das imagens de alta resolução do Hubble. As imagens permitiram-nos reconstruir, por exemplo, as galáxias que hospedam os quasares. Estas imagens, juntamente com imagens adicionais de campo mais amplo obtidas com telescópios terrestres, também nos permitem caracterizar o ambiente do sistema de lentes, que afeta a curvatura da luz. As novas técnicas de modelagem de massa, em combinação com os atrasos no tempo, ajudam-nos a medir com precisão as distâncias das galáxias."
Com início em 2012, a equipa H0LiCOW possui agora imagens do Hubble e informações de atraso de tempo para 10 quasares sobre o efeito de lentes gravitacionais e galáxias intervenientes. A equipa vai continuar a procurar e a seguir novos quasares em colaboração com investigadores de dois novos programas. Um deles, de nome STRIDES (STRong-lensing Insights into Dark Energy Survey), está a procurar novos sistemas de quasares sob o efeito de lentes gravitacionais. O segundo, chamado SHARP (Strong-lensing at High Angular Resolution Program), usa óticas adaptativas com os telescópios Keck para obter imagens desses sistemas de lentes gravitacionais. O objetivo da equipa é observar mais 30 sistemas de quasares sob o efeito de lentes gravitacionais e assim reduzir a incerteza de 2,4% para 1%.
O Telescópio Espacial James Webb da NASA, com lançamento previsto para o próximo ano, poderá ajudá-los a atingir a meta de 1% de incerteza muito mais depressa graças à sua capacidade em mapear as velocidades das estrelas numa galáxia que atua como lente gravitacional, o que permitirá aos astrónomos desenvolver modelos mais precisos da distribuição de matéria escura numa galáxia.
O trabalho da equipa H0LiCOW também abre caminho para o estudo de centenas de quasares sob o efeito de lentes gravitacionais que os astrónomos estão a descobrir graças a levantamentos como o DES (Dark Energy Survey) ou PanSTARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System), e com o futuro LSST (Large Synoptic Survey Telescope) da NSF (National Science Foundation), que deverá descobrir milhares de fontes adicionais.
Além disso, o WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope) da NASA vai ajudar os astrónomos a resolver o desacordo no valor da Constante de Hubble, rastreando a história da expansão do Universo. A missão também vai usar várias técnicas, como a amostragem de milhares de supernovas e outros objetos a várias distâncias, para ajudar a determinar se a discrepância é resultado de erros de medição, técnicas observacionais, ou se os astrónomos precisam de ajustar a teoria a partir da qual derivam as suas previsões.
A equipa apresentou os seus resultados na 235.ª reunião da Sociedade Astronómica Americana em Honolulu, Hawaii.
Este gráfico mostra a variedade de técnicas que os astrónomos usaram para medir o ritmo de expansão do Universo, conhecido como Constante de Hubble. A determinação do valor exato de quão depressa o Universo está a expandir-se é importante para a determinação da idade, tamanho e destino do cosmos.
Um conjunto de observações observou o Universo inicial. Com base nessas medições, os astrónomos calcularam um valor para a Constante de Hubble. Um segundo conjunto de estratégias de observação analisou a expansão do Universo no Universo local.
O desafio para os cosmólogos é que estas duas abordagens não chegam ao mesmo valor. É como se a construção de uma ponte, em ambos os lados, não estivesse bem alinhada. Claramente algo está errado, mas o quê? Os astrofísicos precisam de repensar as suas ideias sobre os fundamentos físicos do Universo observável.
A parte superior da ponte realça os sete diferentes métodos usados para medir a expansão do Universo local. As letras correspondentes a cada técnica são implantadas na ponte. A posição de cada ponto na ponte representa o valor medido da Constante de Hubble, enquanto o comprimento da barra associada mostra a incerteza estimada nas medições. Os sete métodos combinados dão à Constante de Hubble um valor médio de 73 km/s/Mpc.
Este número está em discordância com o valor combinado das técnicas que os astrónomos usaram para calcular o ritmo de expansão do Universo primitivo (parte inferior da ponte). No entanto, estas cinco técnicas são geralmente mais precisas porque têm incertezas estimadas mais pequenas. O seu valor combinado para a Constante de Hubble é de 67,4 km/s/Mpc.
Crédito: NASA, ESA e A. James (STScI)