TELESCÓPIO DO ESO OBSERVA A SUPERFÍCIE DE BETELGEUSE A DIMINUIR DE BRILHO 18 de fevereiro de 2020
Este mosaico de comparação mostra a estrela Betelgeuse antes e depois da diminuição de brilho. As observações obtidas em janeiro e dezembro de 2019 com o instrumento SPHERE, montado no Very Large Telescope do ESO, mostram o quanto a estrela desvaneceu e como é que a sua forma aparente variou.
Crédito: ESO/M. Montargès et al.
Com o auxílio do VLT (Very Large Telescope) do ESO, os astrónomos capturaram a diminuição de brilho de Betelgeuse, uma estrela supergigante vermelha localizada na constelação de Orionte. As novas imagens da superfície da estrela mostram não apenas a supergigante vermelha a desvanecer em brilho, mas também a variação da sua forma aparente.
Betelgeuse tem sido um farol no céu noturno para os observadores estelares, no entanto durante o último ano temos assistido a uma diminuição do seu brilho. Nesta altura Betelgeuse apresenta cerca de 36% do seu brilho normal, uma variação considerável, visível até a olho nu. Tanto os entusiastas da astronomia como os cientistas pretendiam descobrir o porquê desta diminuição de brilho sem precedentes.
Uma equipa liderada por Miguel Montargès, astrónomo na KU Leuven, Bélgica, tem estado desde dezembro a observar a estrela com o VLT do ESO, com o objetivo de compreender porque é que esta se está a tornar mais ténue. Entre as primeiras observações da campanha encontra-se uma imagem da superfície de Betelgeuse, obtida no final do ano passado com o instrumento SPHERE.
A equipa tinha também observado a estrela com o SPHERE em janeiro de 2019, antes da diminuição do seu brilho, dando-nos assim uma imagem do antes e do depois de Betelgeuse. Obtidas no ótico, as imagens destacam as mudanças que ocorreram na estrela, tanto em brilho como em forma aparente.
Muitos entusiastas da astronomia perguntam-se se esta diminuição de brilho da Betelgeuse significará que a estrela está prestes a explodir. Tal como todas as supergigantes, um dia Betelgeuse transformar-se-á numa supernova, no entanto os astrónomos não pensam que seja isso que está a acontecer atualmente, tendo formulado outras hipóteses para explicar o que está exatamente a causar as variações em forma e brilho observadas nas imagens SPHERE. "Os dois cenários em que estamos a trabalhar são um arrefecimento da superfície devido a atividade estelar excecional ou ejeção de poeiras na nossa direção," explica Montargès. "Claro que o nosso conhecimento de supergigantes vermelhas é ainda incompleto e este é um trabalho em curso, por isso podemos ainda ter alguma surpresa."
Montargès e a sua equipa usaram o VLT instalado no Cerro Paranal, no Chile, para estudar a estrela, a qual se encontra a mais de 700 anos-luz de distância da Terra, e tentar encontrar pistas que apontem para o porquê da diminuição do seu brilho. "O Observatório do Paranal do ESO é uma das poucas infraestruturas capazes de obter imagens da superfície de Betelgeuse," diz Montargès. Os instrumentos montados no VLT permitem efetuar observações desde o visível ao infravermelho médio, o que significa que os astrónomos podem observar tanto a superfície da estrela como o material que a circunda. "Esta é a única maneira de compreendermos o que está a acontecer a esta estrela."
Outra imagem nova, obtida com o instrumento VISIR montado no VLT, mostra a radiação infravermelha emitida pela poeira que circundava Betelgeuse em dezembro de 2019. Estas observações foram realizadas por uma equipa liderada por Pierre Kervella do Observatório de Paris, França, que explicou que o comprimento de onda capturado nesta imagem é semelhante ao detetado por câmaras que detetam calor. As nuvens de poeira, que se assemelham a chamas na imagem VISIR, formam-se quando a estrela lança a sua matéria para o espaço.
"A frase 'somos todos feitos de poeira estelar' é algo que ouvimos muito na astronomia popular, mas donde é que vem exatamente esta poeira?" pergunta Emily Cannon, estudante de doutoramento na KU Leuven, que trabalha com imagens SPHERE de supergigantes vermelhas. "Ao longo das suas vidas, as supergigantes vermelhas como Betelgeuse criam e ejetam enormes quantidades de material ainda antes de explodirem sob a forma de supernovas. A tecnologia moderna permite-nos estudar estes objetos, situados a centenas de anos-luz de distância de nós, com um detalhe sem precedentes, dando-nos a oportunidade de desvendar o mistério que dá origem a esta perda de massa."
Esta imagem obtida com o instrumento VISIR montado no VLT do ESO, mostra a radiação infravermelha emitida pela poeira que circundava Betelgeuse em dezembro de 2019. As nuvens de poeira, que se assemelham a chamas nesta imagem, formam-se quando a estrela lança a sua matéria para o espaço. O disco preto tapa o centro da estrela e muito do meio que a circunda, uma vez que, sendo muito brilhante, se não fosse tapado não conseguiriamos ver as plumas de poeira muito mais ténues. O ponto laranja no meio do círculo preto mostra onde foi obtida a imagem SPHERE da superfície de Betelgeuse, que tem um tamanho próximo da órbita de Júpiter.
Crédito: ESO/P. Kervella/M. Montargès et al., Reconhecimento: Eric Pantin
