SISTEMA SÊXTUPLO, SEXTUPLAMENTE ECLIPSANTE, DESCOBERTO EM DADOS DO TESS COM A AJUDA DE INTELIGÊNCIA ARTIFICIAL 2 de fevereiro de 2021
Este esquema mostra a configuração do sistema estelar sêxtuplo TYC 7037-89-1. O sistema quádruplo interior é composto por dois binários, A e C, que se orbitam um ao outro mais ou menos a cada 4 anos. O binário B, mais exterior, orbita o sistema quádruplo mais ou menos a cada 2000 anos. Todos os três pares são binários eclipsantes. As órbitas não estão à escala.
Crédito: Centro de Voo Espacial Goddard da NASA e Brian Powell
Uma equipa internacional de investigadores liderada por Brian P. Powell do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA e Veselin P. Kostov do Instituto SETI identificou um sistema único que consiste de seis estrelas. As três estrelas binárias formam um sistema vinculado gravitacionalmente e cada par está a produzir eclipses. O sistema estelar, conhecido como TYC 7037-89-1, foi descoberto em dados do TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) com uma rede neuronal projetada para detetar estrelas binárias eclipsantes. Este recém-descoberto e complexo sistema estelar está na direção da constelação de Erídano, a cerca de 1900 anos-luz da Terra.
"Os sistemas múltiplos, multiplamente eclipsantes, como TYC 7037-89-1, permitem medições simultâneas e precisas dos tamanhos estelares, temperaturas e, potencialmente, as massas dos pares de estrelas que partilham uma história comum," disse Veselin Kostov, cientista do Instituto SETI. "Por sua vez, isto fornece uma melhor compreensão da formação e evolução estelar em ambientes dinamicamente ricos."
"O sistema tem três binários (chamemo-los A, B e C) com períodos orbitais que variam entre 1 e 8 dias, e organizados de forma hierárquica," disse Saul Rappaport, do Departamento de Física do MIT (Massachusetts Institute of Technology). "O binário A orbita em torno do binário C com um período de vários anos, enquanto o binário B orbita em redor do sistema quádruplo A-C com um período de vários milhares de anos. O surpreendente é que todos os três binários têm os seus planos orbitais suficientemente bem alinhados com a nossa linha de visão para que possamos ver eclipses de todos eles. Isto, apesar das suas enormes separações entre os três binários."
A inteligência artificial e a aprendizagem de máquina continuam a demonstrar o seu potencial, gerando descobertas tentadoras a partir da vasta quantidade de dados recolhidos por missões como a do TESS e do seu antecessor, Kepler. Embora estas descobertas ainda precisem de ser confirmadas por meio de análises humanas e, às vezes, por observações de acompanhamento, a velocidade com que novas descobertas podem ser reveladas está a aumentar exponencialmente.
Embora a missão do TESS seja a de procurar exoplanetas usando o método de trânsito, a equipa aplicou este mesmo método para detetar estrelas eclipsantes. O método de trânsito é a forma mais comum de encontrar exoplanetas. Para esse fim, os cientistas medem o brilho de uma estrela ao longo do tempo. Quando um planeta passa entre a estrela e o instrumento de observação, a estrela escurece em intervalos fixos, indicando a presença de um exoplaneta. Para diferenciar o escurecimento provocado por um exoplaneta da queda de brilho provocada por uma estrela binária, os cientistas podem usar a profundidade medida do evento e o tamanho da estrela hospedeira para calcular o tamanho do objeto em trânsito. Se esse objeto for maior do que cerca de 2 raios de Júpiter, é mais provável que seja uma segunda estrela.
Já conhecíamos alguns outros sistemas de seis estrelas, notavelmente Castor na constelação de Gémeos. Mas esta é a primeira vez que cada um dos sistemas binários constituintes é um binário eclipsante. Estudos adicionais de sistemas como TYC 7037-89-1 podem fornecer pistas sobre a formação estelar. Não sabemos ainda como estes complexos sistemas estelares se formam, mas até agora o TESS e a inteligência artificial identificaram mais de 100 sistemas candidatos que, uma vez confirmados, terão mais para nos ensinar. Um potencial cenário de formação é que uma jovem estrela binária capturou uma terceira estrela, após o qual cada um dos três corpos se fragmentou em dois.
