TESS CUMPRE O PROMETIDO: 2200 POSSÍVEIS PLANETAS 6 de abril de 2021
Um catálogo recém-publicado revela uma variedade fascinante de possíveis exoplanetas detetados pelo TESS.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
A boa nova é do outro mundo: o telescópio espacial TESS da NASA capturou evidências de mais de 2200 candidatos a planeta em órbita de estrelas brilhantes e próximas, incluindo centenas de planetas mais pequenos - muitos mundos possivelmente rochosos em alguns aspetos semelhantes à Terra.
Enquanto os cientistas buscam confirmar as descobertas, o grande tesouro do TESS promete uma possível explosão no número de exoplanetas conhecidos - planetas em órbita de outras estrelas. Talvez ainda melhor: o brilho relativo das estrelas que orbitam deve permitir que os telescópios sucessores do TESS sondem a atmosfera de alguns destes exoplanetas em busca de água, oxigénio e outras moléculas que podem torná-los hospitaleiros para a vida.
A bonança de candidatos a exoplaneta é detalhada num artigo recém-publicado que cataloga a missão principal de dois anos do TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), que produziu um fluxo constante de descobertas exoplanetárias desde o seu lançamento em 2018. O TESS, numa órbita larga entre a Terra e a Lua, está agora numa missão estendida: preencher lacunas no seu levantamento quase total do céu - ou seja, ambas as cúpulas do céu noturno sobre os hemisférios norte e sul da Terra.
"É empolgante olhar para o mapa dos exoplanetas do TESS como uma espécie de lista de tarefas - com 2000 itens nela," disse Natalia Guerrero, investigadora no MIT (Massachusetts Institute of Technology) e autora principal do artigo.
Revelando planetas pelas suas sombras
Uma equipa internacional de astrónomos examinou o rico tesouro das "curvas de luz" do TESS, ou mudanças no brilho estelar à medida que os planetas em órbita passam à sua frente. Esta busca por sombras depende de detetores extremamente sensíveis por trás das quatro câmaras do TESS que podem captar quedas no brilho estelar de até 0,1% ou menos.
"É um trabalho incrível - um rico stock de candidatos a exoplaneta para a comunidade minar e explorar nos próximos anos," disse Jessie Christiansen, investigadora no Instituto Científico de Exoplanetas da NASA e coautora do estudo num e-mail.
Ela disse que a próxima geração de telescópios espaciais, como o James Webb da NASA e o ARIEL da ESA, "vai explorar muitos destes planetas em detalhes requintados, permitindo-nos compreender melhor a composição, formação e migração de exoplanetas."
O primeiro passo é, claro, a confirmação da existência dos muitos objetos no catálogo que permanecem candidatos a exoplaneta; cerca de 120 foram confirmados até ao momento, com dezenas mais a caminho. A confirmação geralmente requer observações a partir do solo usando medições gravitacionais, imagens de alta resolução e caracterização estelar.
Entre as descobertas mais notáveis até agora:
Pi Mensae c, um "mini-Neptuno" que foi o primeiro planeta descoberto pelo TESS. Sabe-se agora que é um dos pelo menos dois planetas que orbitam uma estrela a cerca de 60 anos-luz de distância;
Um planeta do tamanho da Terra chamado TOI-700 d (TOI significa "Tess Objects of Interest"), na "zona habitável" ao redor da sua estrela. A zona habitável é a distância orbital ao redor de uma estrela que permite água líquida à superfície de um planeta rochoso com uma atmosfera adequada. TOI-700 d está a pouco mais de 100 anos-luz de distância - próximo em termos astronómicos - e orbita uma estrela anã vermelha relativamente fria com menos de metade da massa do nosso Sol. É um de três planetas de tamanho semelhante neste sistema;
TOI 125, anunciado em 2019, foi o primeiro sistema multiplanetário do TESS, com três mini-Neptunos e, possivelmente, dois pequenos planetas adicionais. Eles orbitam uma estrela parecida com o Sol a mais de 360 anos-luz de distância;
TOI 1338 b, o primeiro planeta a orbitar duas estrelas descoberto pelo TESS. Um dos vários planetas "circumbinários" descobertos nos últimos 25 anos, este mundo faz uma órbita quase circular em torno das duas estrelas que estão, elas próprias, a orbitar-se uma à outra. O sistema está a 1300 anos-luz de distância;
O primeiro planeta de "período ultracurto" do TESS, LHS 3844 b, é uma "super-Terra quente" que abraça tão intimamente a sua estrela que um ano neste mundo dura apenas 11 horas. Este planeta rochoso e escaldante tem uma temperatura superficial estimada em 531º C. O planeta e a sua anã vermelha ficam a cerca de 50 anos-luz da Terra;
Quando o nosso Sol esgotar o seu combustível nuclear, daqui a cerca de 5 mil milhões de anos, espera-se que inche até ao tamanho de uma gigante vermelha e engula a Terra e os outros planetas interiores e depois colapse para formar uma densa anã branca. Em tais sistemas, os astrónomos perguntaram-se o que acontece com os planetas em órbitas mais distantes - pelo menos até à descoberta de TOI 1690 b. Este planeta gigante de alguma forma sobreviveu à transição da sua estrela para anã branca, migrou para dentro e agora está preso numa órbita estreita - o primeiro sobrevivente já encontrado;
TOI 849 b pode ser uma raridade extrema: o enorme núcleo denso e remanescente de um gigante gasoso cuja atmosfera espessa e turbulenta foi arrancada - ou nunca se formou. O planeta, a mais ou menos 700 anos-luz de distância, tem cerca de 40 vezes a massa da terra, mas apenas três vezes o seu tamanho. A sua órbita extremamente íntima em torno da estrela, com um "ano" que dura menos de um dia, torna-o infernalmente quente e provavelmente com uma minúscula atmosfera, se é que a tem. Num cenário possível, a sua proximidade com a estrela fez com que a sua atmosfera fosse soprada pela radiação estelar, deixando para trás um destroço escaldante.
Resumindo: o enorme catálogo de novos planetas é uma espécie de loja de doces para a comunidade astronómica, permitindo uma investigação mais profunda de algumas das questões mais fascinantes da nossa Galáxia.
"Agora o papel da comunidade é ligar os pontos," disse Guerrero. "É muito interessante porque o campo é tão jovem, ainda há muito espaço para descobertas: aqueles momentos 'aha'."
