VULCÕES EM MARTE PODEM ESTAR ATIVOS, AUMENTAM A POSSIBILIDADE DE CONDIÇÕES HABITÁVEIS RECENTES 11 de maio de 2021
Um depósito vulcânico explosivo recente em torno de uma fissura no sistema Cerberus Fossae.
Crédito: NASA/JPL/MSSS/The Murray Lab
Evidências de atividade vulcânica recente em Marte mostram que podem ter ocorrido erupções nos últimos 50.000 anos, diz um artigo pelo cientista David Horvath do PSI (Planetary Science Institute).
A maior parte do vulcanismo no Planeta Vermelho ocorreu há 3-4 mil milhões de anos, com erupções mais pequenas em locais isolados continuando talvez até há 3 milhões de anos. Mas, até agora, não havia nenhuma evidência que indicasse se Marte ainda podia estar vulcanicamente ativo.
Usando dados de satélites em órbita de Marte, a equipa de investigação descobriu evidências de uma erupção numa região chamada Elysium Planitia que seria a erupção vulcânica mais recente conhecida em Marte, disse Horvath, autor principal do artigo publicado na revista Icarus.
"Esta característica é um depósito escuro misterioso, cobrindo uma área ligeiramente maior do que a cidade de Washington DC. Tem uma alta inércia térmica, inclui material rico em piroxenas de alto cálcio e está distribuído simetricamente em torno de um segmento do sistema de fissuras Cerberus Fossae na região de Elysium Planitia, atípico de depósitos eólicos, ou movidos pelo vento. Esta característica é semelhante a manchas escuras na Lua e em Mercúrio, sugeridas como erupções vulcânicas explosivas," disse Horvath. "Este pode ser o depósito vulcânico mais jovem já documentado em Marte. Se tivéssemos que compactar a história geológica de Marte num único dia, isto teria ocorrido no último segundo."
A maioria do vulcanismo na região de Elysium Planitia e noutras partes de Marte consiste de lava que fluiu à superfície, embora existam vários exemplos de vulcanismo explosivo em Marte. No entanto, este depósito parece ser diferente. "Esta característica sobrepõe-se aos fluxos de lava em redor e parece ser um depósito relativamente novo de cinzas e rocha, representando um estilo e período de tempo diferente das características piroclásticas previamente identificadas," disse Horvath. "Esta erupção pode ter expelido cinzas a até 10 quilómetros na atmosfera marciana, mas provavelmente representa um último suspiro de material em erupção. Elysium Planitia hospeda algum do vulcanismo mais jovem de Marte, datando de há cerca de 3 milhões de anos, de modo que não é totalmente inesperado. É possível que estes tipos de depósitos fossem mais comuns, mas sofreram erosão ou foram enterrados."
O local da erupção recente fica a cerca de 1600 quilómetros do "lander" InSight da NASA, que tem vindo a estudar a atividade tectónica em Marte desde 2018. Foram localizados dois sismos marcianos na região em torno de Cerberus Fossae e trabalhos recentes sugeriram a possibilidade de que isto pode ser devido ao movimento do magma em profundidade.
"A pequena idade deste depósito levanta a possibilidade de que ainda possa haver atividade vulcânica em Marte e é intrigante que os recentes sismos marcianos detetados pela missão InSight tenham origem em Cerberus Fossae," disse Horvath. "No entanto, sustentar o magma perto da superfície de Marte, tão tarde na sua história e sem nenhum fluxo de lava associado, seria difícil e, portanto, provavelmente seria necessária uma fonte magmática mais profunda para criar esta erupção."
Um depósito vulcânico como este também levanta a possibilidade de condições habitáveis perto da superfície de Marte na história recente, realça Horvath. "A interação do magma ascendente e do substrato gelado desta região pode ter fornecido condições favoráveis para a vida microbiana recentemente e aumenta a possibilidade de vida existente nesta região."
