O rover Perseverance da NASA capturou este selfie com o helicóptero Ingenuity, visto aqui a cerca de 3,9 metros do rover nesta imagem de dia 6 de abril de 2021, o 46.º dia marciano ou sol da missão, pela câmara WATSON (Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering) do instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals), localizado no braço robótico do rover.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS

O helicóptero Ingenuity da NASA tem uma nova missão. Tendo provado que o voo controlado e motorizado é possível no Planeta Vermelho, a experiência Ingenuity embarcará em breve numa nova fase de demonstração de operações, explorando como a patrulha aérea e outras funções podem beneficiar a exploração futura de Marte e de outros mundos.

Esta nova fase terá início após o helicóptero concluir os seus próximos dois voos. A decisão de adicionar uma demonstração de operações é o resultado do rover Perseverance estar adiantado na verificação completa de todos os seus sistemas desde a aterragem de dia 18 de fevereiro, e da sua equipa científica ter escolhido um trecho próximo de leito de cratera para as suas primeiras explorações detalhadas. Com os sistemas de energia, de telecomunicações e de navegação em voo funcionando para lá do esperado, surgiu uma oportunidade para permitir que o helicóptero continuasse a explorar as suas capacidades de demonstração de operações, sem afetar significativamente a programação do rover.

"A demonstração de tecnologia do Ingenuity tem sido um sucesso retumbante," disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretorado de Missões Científicas da NASA. "Uma vez que o Ingenuity continua de excelente saúde, planeamos usá-lo para beneficiar futuras plataformas aéreas, ao mesmo tempo que damos prioridade e avançamos com os objetivos científicos de curto prazo da equipa do rover Perseverance."

A demonstração de operações começará daqui a aproximadamente duas semanas com o sexto voo do helicóptero. Até lá, o Ingenuity estará numa fase de transição que inclui a sua quarta e quinta incursões nos céus carmesim de Marte. O quarto voo enviou o helicóptero a cerca 133 metros para sul para recolher imagens aéreas de uma potencial nova zona de pouso antes de regressar para pousar na área Wright Brothers Field, o nome do local marciano no qual o primeiro voo do Ingenuity teve lugar. Esta viagem de ida e volta de 266 metros ultrapassou as marcas de alcance, velocidade e duração alcançadas no terceiro voo. O quinto voo enviará o Ingenuity numa missão somente de ida, pousando no novo local. Se o Ingenuity permanecer saudável após estes voos, a próxima fase pode ter início.

Mudança de percurso

A transição do Ingenuity da realização de uma demonstração de tecnologia para uma demonstração de operações traz consigo algumas mudanças. Juntamente com estes voos de ida, haverá mais manobras de precisão, um maior uso das suas capacidades de observação aérea e mais risco em geral.

A mudança também significa que o Ingenuity exigirá menos suporte da equipa do rover Perseverance, que está à procura de alvos para recolher amostras de rochas e sedimentos em busca de antiga vida microscópica. No dia 26 de abril - o 66.º sol da missão, ou dia marciano - o Perseverance percorreu 10 metros com o objetivo de identificar alvos.

"Com a curta viagem, já começámos o nosso movimento para sul em direção a um local que a equipa científica pensa ser digno de investigação e da nossa primeira amostragem," disse Ken Farley, cientista do projeto Perseverance no Caltech em Pasadena, no estado-norte americano da Califórnia. "Vamos passar os próximos duzentos sols a executar a nossa primeira campanha científica em busca de afloramentos rochosos interessantes ao longo deste pedaço de chão de cratera com 2 km antes provavelmente seguir para norte e depois para oeste em direção ao delta do rio fóssil da Cratera Jezero."

Com viagens curtas esperadas para o Perseverance no curto prazo, o Ingenuity pode executar voos que pousem perto da posição atual do rover ou da sua próxima vaga de estacionamentos previstos. O helicóptero pode usar estas oportunidades para realizar observações aéreas de alvos científicos para o rover, de potenciais rotas e de características inacessíveis, enquanto também captura imagens estéreo para mapas de digitais de elevação. As lições aprendidas com estes esforços vão fornecer benefícios significativos aos planeadores de missões futuras. Estes voos de reconhecimento são um bónus e não um requisito para o Perseverance completar a sua missão científica.

A cadência de voos durante a fase de demonstração de operações do Ingenuity vai diminuir de uma vez a cada vários dias para cerca de uma vez a cada duas ou três semanas, e as incursões serão programadas para evitar interferir nas operações científicas do Perseverance. A equipa vai avaliar as operações de voo após 30 sols e concluirá as operações de voo até ao final de agosto. Esse tempo dará à equipa do rover tempo para encerrar as suas atividades científicas planeadas e para se preparar para a conjunção solar - o período em meados de outubro em que Marte e a Terra estarão em lados opostos do Sol, bloqueando as comunicações.

"Apreciamos muito o suporte dado pela equipa do rover Perseverance durante a nossa fase de demonstração de tecnologia," disse MiMi Aung, do projeto Ingenuity no JPL da NASA no sul da Califórnia. "Agora temos a chance de retribuir, demonstrando para futuras missões robóticas e até tripuladas os benefícios de ter um parceiro por perto que possa fornecer uma perspetiva diferente - uma a partir do céu. Vamos aproveitar esta oportunidade e seguir com ela - voando com ela."